Bei der fahrlässigen Tötung handelt es sich um ein Verbrechen, bei dem ein anderer Mensch unrechtmäßig getötet wird. Es tritt auf, wenn der Angeklagte keine vorsätzliche Absicht hatte, das Opfer zu töten; vielmehr wurde die Entscheidung spontan getroffen. Viele Gerichtsbarkeiten charakterisieren es als ein Verbrechen, das während der „Hitze der Leidenschaft“ passiert. Mit anderen Worten, der Angeklagte wurde aufgrund von Umständen, die eine vernünftige Person zu rücksichtslosem und unbedachtem Handeln veranlassen würden, zur Tötung des Opfers provoziert. Ein klassisches Beispiel für einen „Hitze der Leidenschaft“-Moment ist ein Mann, der nach Hause kommt und seine Frau mit einem anderen Mann im Bett vorfindet, den er dann auf der Stelle tötet.
Um eine Verurteilung wegen fahrlässiger Tötung zu erreichen, muss die Staatsanwaltschaft in der Regel mehrere zweifelsfreie Elemente nachweisen. Zunächst muss die Staatsanwaltschaft in der Regel nachweisen, dass der Angeklagte den Tod eines anderen Menschen verursacht hat. Zweitens muss nachgewiesen werden, dass der Angeklagte, als er tätig wurde, das Opfer rechtswidrig und vorsätzlich getötet hat. Schließlich müssen sie beweisen, dass der Angeklagte ausreichend zu der Tötung provoziert wurde.
Was eine angemessene Provokation darstellt, hängt von den konkreten Umständen der Tötung ab. Im Allgemeinen müssen die Umstände ungeheuerlich genug sein, um eine vernünftige Person dazu zu bringen, das Opfer in derselben Situation zu töten. Es kann auch erfordern, dass die Handlungen des Opfers ausreichen, um eine vernünftige Person dazu zu bringen, die Kontrolle zu verlieren oder in der Hitze der Leidenschaft zu handeln. Wenn ein Angeklagter in der Hitze der Leidenschaft handelt, erlebt er oder sie normalerweise starke Emotionen wie Wut, Angst oder Groll. Darüber hinaus ist seine Leidenschaftshandlung eine direkte Reaktion auf das Verhalten des Opfers.
Die fahrlässige Tötung unterscheidet sich sowohl von Mord als auch von fahrlässiger Tötung. Mord beinhaltet ein Element namens Bosheit im Voraus, das einfach Töten mit Absicht, Überlegung oder Vorsatz bedeutet. Vorsätzliche Bosheit liegt beispielsweise vor, wenn eine Frau eine Waffe kauft, sich ein Alibi ausheckt, ihren Mann in eine abgelegene Gegend fährt und ihn dann erschießt. Während der Angeklagte beabsichtigt, das Opfer zu töten, beruht seine Absicht bei der freiwilligen Tötung in der Regel eher auf einem Zustand entzündeter Leidenschaft als auf einer vorsätzlichen Bosheit. Normalerweise ist bei einem freiwilligen Totschlag eine geringere Gefängnisstrafe als bei einem Mord erforderlich.
Bei fahrlässiger Tötung hat der Angeklagte in der Regel überhaupt nicht die Absicht, das Opfer zu töten. Ein rücksichtsloser Fahrer, der bei einem Autounfall eine andere Person tötet, kann beispielsweise wegen fahrlässiger Tötung angeklagt werden. Es trägt in der Regel eine geringere Freiheitsstrafe als die freiwillige Tötung. In den meisten Gerichtsbarkeiten schreiben Gesetze Verurteilungsrichtlinien für Mord und sowohl freiwillige als auch fahrlässige Tötung vor.