Ex gratia ist wörtlich ein lateinischer Begriff, der mit „durch Gunst“ übersetzt wird. In der modernen Umgangssprache wird der Begriff in der juristischen Sprache am häufigsten verwendet, um Zahlungen oder andere Entschädigungen zu bezeichnen, die an einen Geschädigten oder Geschädigten oder an Personen gezahlt werden, die ansonsten nur einen geringen Rechtsanspruch auf Entschädigung haben. Diese Zahlungen erfolgen ohne Schuldanerkenntnis oder Haftungsübernahme des Zahlers, unabhängig davon, ob es sich bei dem Zahler um eine private Körperschaft oder eine öffentlich-rechtliche Körperschaft handelt. Vielmehr werden solche Zahlungen aus einer moralischen Verpflichtung heraus geleistet, sofern keine gesetzliche Verpflichtung, Haftung oder Verschulden vorliegen. In einigen Fällen werden solche Zahlungen geleistet, um eine Haftungsklage oder andere rechtliche Schritte zu verhindern, aber der Grund für solche Geldleistungen ist in erster Linie das Gefühl, dass eine rechtzeitige Entschädigung moralisch richtig ist.
Die Praxis der freiwilligen Zahlung ist weltweit üblich. Regierungen und Unternehmen auf der ganzen Welt haben solche Zahlungen an Privatpersonen und Regierungsangestellte, Kriegsgefangene, Opfer von Gräueltaten, Opfern bestimmter Arten von von Menschen verursachten Katastrophen und Personen geleistet, die gesundheitliche Probleme erlitten haben, deren vermutete, wenn auch unbewiesene Ursache die Praktiken einer bestimmten Branche. Zahlungen in solchen Situationen sind freiwillig und werden aus moralischem Verantwortungsgefühl oder wahrgenommener Verpflichtung gegenüber Mitgliedern einer bestimmten Gemeinschaft, ethnischen Gruppe oder einer anderen Untergruppe der Bevölkerung geleistet.
Eine freiwillige Zahlung kann in vielen Fällen als ein Akt des guten Willens oder des guten Glaubens angesehen werden. Zum Beispiel haben Countys im Vereinigten Königreich klare Richtlinien bezüglich freiwilliger Zahlungen an County-Mitarbeiter für Schäden an Privatfahrzeugen. Während die kommunalen Behörden für Verlust oder Beschädigung solcher Fahrzeuge keine Haftung übernehmen, ist bei mutwilligem Vandalismus durch Unbekannte eine freiwillige Zahlung zur Deckung der Reparaturkosten zulässig. Ebenso können auf den Bermudas Regierungsangestellte, die als nicht rentenberechtigt gelten, gemäß Bermudas Ex-Gratia-Zahlungsgesetz von 1983 eine Sondergenehmigung für freiwillige Zahlungen erhalten.
In größerem Umfang werden freiwillige Zahlungen oft aufgrund von Krieg, Gräueltaten oder von Menschen verursachten Katastrophen geleistet. Kanada zum Beispiel bietet Personen, die in den 1960er Jahren durch Tests militärischer Herbizide wie Agent Orange nachteilig betroffen waren, freiwillige Zahlungen an. Die Vereinigten Staaten zahlen freiwillige Zahlungen an Bürger gemäß dem War Claims Act von 1948 für diejenigen Personen, die während der Internierungen des Zweiten Weltkriegs Verletzungen ihrer Persönlichkeitsrechte erlitten haben. In den meisten Ländern, wie den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich, gelten diese Zahlungen als nicht steuerpflichtig und bieten den Opfern weitere Entlastung.