Ein Ratenzahlungsvertrag ist ein Vertrag, bei dem eine Partei den Vertrag mit einer Reihe von Raten erfüllt, anstatt zur sofortigen Leistung verpflichtet zu sein. Ein einfaches und häufiges Beispiel für einen Ratenzahlungsvertrag ist ein Autokredit. Eine Partei darf das Auto besitzen und nutzen, gegen regelmäßige Zahlungen mit Zinsen. Bei Vertragserfüllung wird der Fahrzeugnutzer von der anderen Vertragspartei das Eigentumsrecht übertragen.
Ratenverträge können für viele Arten von Geschäftsabschlüssen verwendet werden. Neben Zahlungen kann der in Raten leistende Vertragspartner auch Dienstleistungen oder Waren erbringen. Beispielsweise könnte eine Kaffeerösterei im Rahmen eines Ratenzahlungsvertrags mit einem Café vereinbaren, alle zwei Wochen eine bestimmte Menge Kaffee zu liefern. Ebenso kann ein Computertechniker gemäß einem Servicevertrag mit einem Büro regelmäßige Servicebesuche anbieten.
Verletzt eine Partei einen Ratenzahlungsvertrag, kann die andere Partei wegen des noch nicht erfüllten Teils des Vertrages auf Nichterfüllung klagen. Im Beispiel eines Autokredits kann der Kreditgeber, wenn jemand seit zwei Jahren einen dreijährigen Kredit hat und seine Zahlungen einstellt, für den gesamten unbezahlten Betrag klagen, nicht nur für die einzelne versäumte Zahlung, unter der Annahme, dass der Kreditnehmer beabsichtigt, mit dem Kredit in Verzug zu treten . Ebenso kann die andere Partei den Vertrag ohne Vertragsstrafen kündigen, sobald eine Partei einen Ratenzahlungsvertrag verletzt hat, indem sie eine Rate nicht geliefert hat.
Ein Ratenzahlungsvertrag birgt einige inhärente Gefahren, da bei solchen Verträgen oft eine Partei ausführt und dann darauf wartet, dass die andere Partei ihrerseits das Geschäft durchführt. Bei einem Kaufvertrag mit Grundstücken zum Beispiel erlaubt der Eigentümer des Grundstücks dem Käufer, es zu nutzen, während der Käufer dafür bezahlt. Wenn der Käufer die Zahlung einstellt, befindet sich der Käufer immer noch auf dem Land. Daher sind solche Verträge so strukturiert, dass sie den Menschen Optionen für den Fall bieten, dass die andere Partei gegen sie verstößt. Bei einem Kaufvertrag zum Beispiel hat der Käufer bis zur Erfüllung des Vertrages kein rechtliches Eigentum an dem Grundstück, auch wenn er das Recht hat, das Grundstück zu nutzen. Ebenso kann der Verkäufer das Grundstück auch wegen Nichtzahlung wieder in Besitz nehmen.
Wenn man einen Vertrag abschließt, der einen Ratenzahlungsvertrag beinhaltet, sollte der Vertrag sorgfältig geprüft werden, um sicherzustellen, dass die Bedingungen verstanden werden. Bei Unklarheiten, Fehlern oder nicht zufriedenstellenden Bedingungen sollte dies vor Vertragsabschluss geklärt werden. Da Verträge mit juristischem Jargon gefüllt werden können, ist es hilfreich, einen Vertrag vor der Unterzeichnung durch einen Anwalt prüfen zu lassen, um eine Situation zu vermeiden, in der man in einen ungünstigen Vertrag gesperrt wird.