Strafrecht ist ein Begriff, der verwendet wird, um die Durchsetzung von Gesetzen zu beschreiben, die von der Regierung geschaffen wurden, die strafrechtliche Verfolgung von Personen, die gegen solche Gesetze verstoßen, sowie die Zuweisung und Vollstreckung von Strafen im Zusammenhang mit Straftaten. Es umfasst Gesetze und Straftaten auf allen Regierungsebenen sowie Verstöße jeder Art. Es wird oft als „Strafrecht“ bezeichnet.
Das Gegenstück zum Strafrecht ist das Zivilrecht, an dem private Parteien und nicht staatliche Stellen beteiligt sind. Bei einigen Handlungen kann eine Person nach beiden Rechtsgebieten strafrechtlich verfolgt werden. Zum Beispiel wird ein Arzt, der während einer Operation einen fatalen Fehler begeht, wahrscheinlich vor einem Zivilgericht wegen Fehlverhaltens verklagt. Wenn der Arzt den Fehler gemacht hat, weil er beeinträchtigt war, könnte er auch vor einem Straf- oder Strafgericht wegen fahrlässiger Tötung angeklagt werden.
Viele Anwälte sind auf das Strafrecht spezialisiert. Dies schließt Prozessanwälte ein, die entweder für die Verfolgung oder Verteidigung des Falles verantwortlich sind. In den meisten Fällen sind Staatsanwälte Angestellte der Regierung, die den Fall anhängig ist. Verteidiger hingegen werden in der Regel von Privatfirmen angestellt.
Einige Bereiche des Strafrechts legen die Regeln fest, wie ein möglicher Verstoß untersucht werden kann. Ein gängiges Beispiel wäre ein Gesetz, das Polizisten verpflichtet, einem Verdächtigen seine Rechte zu verlesen und in einigen Bereichen einen Verdächtigen darauf hinzuweisen, dass er nicht ohne einen Anwalt sprechen muss. Andere Gesetze können für die Befragung von Minderjährigen, die Einholung von Haftbefehlen und Vorladungen, Gesetze zum Datenschutzrecht und Gesetze zum Patienten-Arzt-Privileg gelten.
Auch die Behandlung eines Verdächtigen nach Anklageerhebung fällt unter das Strafrecht. Dazu kann das Recht des Angeklagten auf ein Schwurgerichtsverfahren oder das Recht einiger Verdächtiger auf Freilassung ohne Kaution gehören. Andere dieser Gesetze gelten für Gerichtsverhandlungen, beispielsweise für Situationen, in denen ein Richter oder Staatsanwalt sich von seinem Dienst zurückziehen muss.
Das Strafrecht sieht auch Beschränkungen in Bezug auf die Strafen vor. Es schreibt die minimal und maximal zulässigen Gefängnisstrafen, Geldstrafen und andere Strafen vor, die das Gericht einem verurteilten Verdächtigen auferlegen kann. Es bestimmt auch, ob ein Verbrechen als schweres oder geringfügiges Vergehen angesehen wird – ein Verbrechen bzw. ein Vergehen – und ob eine Bewährung eine Option ist oder nicht. In einigen Gerichtsbarkeiten sieht das Strafrecht auch Parameter für alternative Inhaftierungseinrichtungen vor, wie z. B. psychiatrische Kliniken.
Das Wort „Strafe“ bedeutet wörtlich „bestraft“. Es leitet sich von ähnlichen Wörtern im Altfranzösischen, Lateinischen und Griechischen ab. In einigen Bereichen werden die Gesetze über kriminelle Aktivitäten, Strafverfolgung und Verurteilung als „Strafgesetzbuch“ bezeichnet.