Meistens ist das Erben von etwas nicht so einfach wie eine einfache Übertragung im Todesfall. Jedes Land der Welt und innerhalb vieler Länder, Bundesstaaten und Provinzen legt bestimmte Regeln und Vorschriften fest, die bei der Aufteilung eines Nachlasses befolgt werden müssen. Einige dieser Vorschriften dienen der Besteuerung von Erbschaften, während andere die Erbrechte von Erben wie Kindern und überlebenden Ehegatten schützen. Das Regelwerk und die Beschränkungen für Vererbungen werden zusammenfassend als Vererbungsregeln bezeichnet.
Erbschaftsregeln sind nicht universell und können von Land zu Land sehr unterschiedlich sein. Dennoch haben die meisten Systeme in der Regel ein paar Dinge gemeinsam. Erstens werden Erbschaften fast immer besteuert. Zweitens machen die meisten Vererbungsregeln Annahmen darüber, wer in eine Vererbungsverteilung einbezogen werden sollte. Schließlich gibt es in der Regel spezifische Anforderungen in Bezug darauf, wer die Verteilung vornehmen darf und wie die Aufzeichnungen über die Verteilung abgelegt werden müssen.
Die Steuern auf Erbschaftsverteilungen können ziemlich hoch sein und gelten im Allgemeinen für alle Vermögensverteilungen, nicht nur für Bargeld. Eine Person, die zum Beispiel ein Haus erbt, könnte feststellen, dass sie ihrer Regierung 10 bis 40 Prozent des Wertes des Hauses an Erbschaftssteuern schuldet, die sich von Grundsteuern oder Grundsteuern unterscheiden. Anwälte und Nachlassplaner suchen oft nach Möglichkeiten, Kunden dabei zu unterstützen, Vermögen so zu verteilen, dass die Begünstigten einigen der steuerlichen Folgen der Erbschaftsregeln entgehen können. In den meisten Fällen muss jedoch eine Steuerplanung durchgeführt werden, bevor eine Person stirbt und bevor Eigentum verteilt wird.
Die anwaltliche Betreuung kann auch dann erforderlich werden, wenn bestimmte Verwandte, insbesondere Ehepartner oder Kinder, keine oder nur eine wesentlich geringere Erbschaft erhalten als andere. Die meisten Erbschaftsregeln gehen davon aus, dass alle gesetzlichen Erben gleichmäßig verteilt werden. Ein gesetzlicher Erbe ist jemand, den das Gesetz als direkter Nachkomme oder Ehegatte anerkennt. Gesetzliche Erben haben nach den meisten Erbschaftsregeln automatisch ein Erbrecht.
Allen lebenden Kindern wird zum Beispiel in der Regel ein Anteil am Nachlass eines Elternteils zugeschrieben, es sei denn, es liegt eine sehr eindeutige Enterbung in einem Testament oder einer anderen Urkunde vor. Von überlebenden Ehegatten wird in der Regel auch angenommen, dass sie im Todesfall einen Teil, wenn nicht sogar den gesamten Nachlass erhalten. Erbschaften, bei denen eine oder mehrere Personen ausgelassen werden, können normalerweise vor Gericht angefochten werden, und unter bestimmten Umständen können die Erbschaftsregeln das Testament einer Person übertrumpfen.
Die Ablage und Berichterstattung ist auch ein wichtiger Bestandteil der meisten Erbschaftsregeln. Kopien von Testamenten und anderen Verteilungsdokumenten müssen normalerweise bei einem Registergericht eingereicht werden, normalerweise in der Gerichtsbarkeit, in der der Nachlassbesitzer gestorben ist. Wenn es in keinem Dokument namentlich genanntes Eigentum gibt, das aber dennoch verteilt wurde, muss auch dieses in der Regel erfasst werden, oft bei einem Nachlassgericht. Dies wird in den meisten Fällen vom Nachlassverwalter erledigt. Außerdem muss der Testamentsvollstrecker in der Regel alle Ausschüttungen beim örtlichen Finanzamt protokollieren. Vorschriften über den Ort, die Vollständigkeit und die Fristen der Einreichung sind in den geltenden bundesstaatlichen Erbvorschriften, Bundeserbvorschriften oder anderen geltenden Gesetzen festgelegt.