Der PROTECT Act ist ein US-Bundesgesetz, das 2003 in Kraft trat und hauptsächlich darauf abzielt, einen besseren Rechtsschutz für Kinder und strengere Gesetze in Bezug auf Kinderpornografie zu schaffen. Diese Gesetze umfassen eine Reihe von Aspekten des Kinderschutzes, darunter mehr Handlungserleichterung bei der Ermittlung von Entführungen durch die Strafverfolgungsbehörden, die Einrichtung und Aufsicht des nationalen AMBER Alert-Programms und die Aufhebung der Verjährungsfristen in Fällen von Kindesmissbrauch oder -entführung. Das PROTECT-Gesetz begründete auch die Strafverfolgung im Zusammenhang mit „virtueller Kinderpornografie“, die den Strafverfolgungsbehörden größere Freiheiten bei der Verfolgung von Fällen des Besitzes oder der Verbreitung von Kinderpornografie einräumte, aber einige Kontroversen verursacht hat.
Das PROTECT-Gesetz von 2003, die Abkürzung für „Staatsanwaltliche Rechtsmittel und andere Instrumente zur Beendigung der Ausbeutung von Kindern heute“, hat eine Reihe verschiedener Aspekte. Viele der Abschnitte wurden entwickelt, um die Strafen zu erhöhen, die dem Rechtssystem für diejenigen, die wegen Kindesmissbrauchs jeglicher Art verurteilt wurden, zur Verfügung stehen. Dazu gehörten die Einführung einer lebenslangen Freiheitsstrafe für jeden, der wegen einer zweiten Straftat gegen Minderjährige verurteilt wurde, härtere Strafen für diejenigen, die wegen Entführung verurteilt wurden, und erweiterte strafrechtliche Möglichkeiten gegen US-Bürger, die in anderen Ländern „Sextourismus“ betreiben.
Zwei der am meisten beachteten Aspekte des PROTECT-Gesetzes waren die bundesstaatliche Einrichtung und Richtlinien zur Überwachung der laufenden Nutzung der AMBER Alert- und Code ADAM-Systeme. Diese Tools unterstützen Unternehmen und Strafverfolgungsbehörden bei der Auffindung und Festnahme von Entführern. Während einige dieser Systeme in einigen Bundesstaaten bereits vorhanden waren und von bestimmten Unternehmen genutzt wurden, legte das PROTECT-Gesetz nationale Rahmenbedingungen für diese Programme fest. Mit diesem Gesetz wurde auch das „Suzanne-Gesetz“ eingeführt, das Gesetze änderte, die eine Wartezeit für die Meldung des Verschwindens von Personen über 18 Jahren vorsehen, und stattdessen die Wartezeit nur für Personen über 21 Jahren gelten lässt.
Einer der umstrittensten Aspekte des PROTECT-Gesetzes war die Feststellung der „virtuellen Kinderpornografie“ als illegal. Vor der Verabschiedung dieses Gesetzes könnte es schwierig sein, jemanden, der Kinderpornografie auf einem Computer besaß, strafrechtlich zu verfolgen, da der Angeklagte geltend machen könnte, dass es unmöglich sei, das wahre Alter der Person auf den digitalen Bildern zu bestimmen. Das PROTECT-Gesetz hat den Besitz von virtueller Kinderpornografie, bei der die Teilnehmer eindeutig als Kinder unabhängig vom tatsächlichen Alter bezeichnet werden, als Straftat eingestuft. Es gab Angriffe gegen diesen Teil des Gesetzes, da er möglicherweise verwendet werden kann, um jemanden strafrechtlich zu verfolgen, der Materialien besitzt, in denen keine Kinder abgebildet sind, in denen jedoch eine Person jünger zu sein scheint, als sie tatsächlich ist.