Geldwäsche ist ein Mittel, um Geld aufzubewahren oder zu transportieren und dabei seine wahre Herkunft zu verschleiern. In vielen Ländern ist es ein schweres Verbrechen, dessen Verurteilung oft mit hohen Geldstrafen, Eigentumsbeschlagnahme und langen Gefängnisstrafen verbunden ist. Es gibt verschiedene Arten von Geldwäsche, die oft mit Drogenhandel, schmutziger Politik und terroristischen Aktivitäten in Verbindung stehen. Zu den grundlegenden Geldwäschemethoden gehören Schwarzmarkt-Devisen, Offshore-Banking, Geschäftsinvestitionen in gefälschte oder legitime Unternehmen und Smurfing.
Schwarzmarkt-Devisen ermöglichen es einem Geldwäscher, leicht rückverfolgbare Währungen aus einer illegalen oder „schmutzigen“ Quelle in unauffindbare Gelder in einer anderen Währung umzuwandeln. Dies beinhaltet oft eine Partnerschaft zwischen Schwarzmarkt-Devisenarbeitern, die Geldwäschern helfen, staatliche Steuern zu vermeiden, indem sie den Austausch unter dem Tisch vornehmen, Geldwäschern und Importeuren, die Waren von den Schwarzmarkthändlern kaufen. Durch diese Partnerschaft kann ein Geldwäscher dem Schwarzmarktarbeiter schmutziges Geld übergeben, der damit Waren für die Importeure importiert, gegen eine Zahlung, die dem Geldwäscher in einer anderen Währung zurückgegeben werden kann.
Geldwäschemethoden, die Offshore-Bankkonten verwenden, sind dank der strengeren Vorschriften für Bankinformationsrichtlinien etwas weniger handhabbar. Traditionell investieren Geldwäscher Gelder bei Finanzinstituten in Ländern mit Gesetzen, die es Banken erlauben, Aufzeichnungen geheim zu halten; die Bank muss möglicherweise ihre Gesamtbestände an eine Regierung melden, aber nicht angeben, auf welchem Konto welche Gelder und aus welcher Quelle gehalten wurden. Da der internationale Terrorismus zu einem globalen Problem wird, haben viele Offshore-Wäschereien im 21. Jahrhundert gegen die Datenschutzrichtlinien vorgegangen.
Smurfing oder Strukturierung ist eine der gängigsten Geldwäschemethoden, da sie darauf abzielt, Gelder durch Diversifikation unauffindbar zu machen. In vielen Ländern gibt es Finanzvorschriften, die von den Banken verlangen, für jede Transaktion ab einem bestimmten Betrag eine Meldung einzureichen. Geldwäscher umgehen diese Regulierung, indem sie schmutziges Geld nehmen und es auf viele verschiedene Konten, Investitionen und sogar physisches Eigentum einzahlen, oft unter verschiedenen Namen und in verschiedenen Ländern. Indem die Einlagen oder Käufe unter dem Meldebetrag gehalten werden, können Smurfing-Geldwäschemethoden manchmal den Verdacht eines Geldwäschesystems abwehren.
Geldwäschemethoden beinhalten manchmal Investitionen in gefälschte Unternehmen, die als „Muscheln“ bezeichnet werden, oder in legitime Unternehmen, die als „Fronten“ bezeichnet werden. Diese Operationen beinhalten in der Regel das Fälschen von Quittungen und Nachweisen, um Gewinne für Transaktionen zu verbuchen, die tatsächlich aus Geldwäschemitteln stammen. Unternehmen, die hauptsächlich mit Bargeld handeln und ein relativ niedriges wöchentliches oder monatliches Einlagenniveau haben, sind häufig Ziel von Geldwäsche. Auch dienstleistungsorientierte Unternehmen werden im Gegensatz zu Waren bereitstellenden Unternehmen häufig verwendet, da es weniger Hinweise auf eine Dienstleistung als auf eine angebliche Ware gibt.