Unlautere Geschäftspraktiken treten auf, wenn ein Unternehmen auf eine Weise handelt, die das allgemeine Vertrauen der Verbraucher in solche Unternehmen verletzt. Sie können auf eine Reihe von Branchen angewendet werden – vom offensichtlichen Kauf verschiedener Produkte und Dienstleistungen bis hin zu weniger offensichtlichen Fällen wie Inkasso- und Mietangelegenheiten. Um sich für eine unlautere Geschäftspraxis zu qualifizieren, muss die von dem fraglichen Unternehmen vorgenommene Handlung im Allgemeinen Betrug, falsche Darstellung oder eine Handlung beinhalten, die allein durch seine Beauftragung dazu führt, dass das Unternehmen übermäßig unfaire Bedingungen verwendet hat.
Die meisten Gerichtsbarkeiten verfügen über Gesetze zu unlauteren Geschäftspraktiken, um Verbraucher vor solchen Praktiken zu schützen. Im Allgemeinen werden die Gesetze die Art der Handlung umreißen, die zu einem Anspruch auf unlautere Geschäftspraktiken führen kann, und den Rechtsbehelf angeben, der in einer bestimmten Situation gewährt wird. In den meisten Fällen ist der Rechtsbehelf eine Wiedergutmachung, aber gegebenenfalls erlässt das Gericht eine einstweilige Verfügung, um die fragliche Praxis einzustellen. Bei besonders schwerwiegenden Umständen kann das Gericht Strafschadenersatz oder eine einstweilige Verfügung zur vollständigen Einstellung des Geschäftsbetriebs anordnen. Viele Gerichtsbarkeiten verlangen jetzt, dass jeder, der eine Klage wegen unlauterer Geschäftspraktiken einreicht, einen greifbaren finanziellen Schaden erleidet, um eine Auszeichnung zu erhalten.
Ein Umstand, der zu einer Klage wegen unlauterer Geschäftspraktiken führen könnte, ist Betrug oder falsche Darstellung gegenüber Verbrauchern bei der Geschäftstätigkeit. Beispielsweise kann ein Autohaus einen zum Verkauf stehenden Gebrauchtwagen mit einem Hinweis darauf bewerben, dass der Motor, die Bremsen oder ein anderer Aspekt des Fahrzeugs durch fabrikneue Teile ersetzt wurde. Wenn das betreffende Fahrzeug tatsächlich nicht in der vom Unternehmen in seiner Werbung angegebenen Weise gewartet wurde, kann dies eine unlautere Geschäftspraxis durch Betrug darstellen. Der Käufer des Fahrzeugs hätte wahrscheinlich Anspruch auf Rückerstattung in Höhe der Differenz zwischen dem bezahlten Preis und dem Wert des Fahrzeugs ohne die falsch dargestellten Verbesserungen.
Gewissenlosigkeit – übermäßig missbräuchliche Klauseln aufgrund einer großen Diskrepanz in der Verhandlungsmacht – ist etwas weniger leicht zu beweisen, aber dennoch gibt es einige Umstände, die diese Art von Anspruch begründen. Ein Pharmaunternehmen, das ein experimentelles Medikament zur Krebsbehandlung auf dem Markt anbietet, unter der Bedingung, dass jeder, der das Medikament kauft und verwendet, das Unternehmen aus keinem Grund verklagen darf, kann aufgrund von Gewissenlosigkeit zu unlauteren Geschäftspraktiken führen. Das Vorliegen einer lebensbedrohlichen Krankheit und die daraus resultierende Verzweiflung nach Heilung birgt ein starkes Potenzial für ungleiche Verhandlungspositionen. Eine Klausel, die diese Verzweiflung auf diese Weise ausnutzt, wird wahrscheinlich als skrupellos angesehen.