Ein Riesenrad ist eine Fahrt, die typischerweise auf Messen und Vergnügungsparks zu finden ist und aus einem großen Rad besteht, das aufrecht steht, mit Personenwagen oder Sitzen, die in Abständen um das Rad herum angebracht sind. Der früheste Riesenradtyp war ein handkurbeliges Modell namens Ups and Downs, das im 16. Jahrhundert verwendet wurde. Es wurde zweifellos von den mittelalterlichen und Renaissance-Konzepten des Glücksrades beeinflusst.
George Washington Gale Ferris, Jr., entwarf das erste mechanisierte Riesenrad für die Weltausstellung in Chicago im Jahr 1893. Im Gegensatz zu den meisten modernen Riesenrädern war das Design von Ferris beeindruckend groß und konnte über 200 Passagiere gleichzeitig aufnehmen. Es war langsam; eine einzelne Umdrehung dauerte etwa 10 Minuten.
Das Design von Ferris hatte bald Rivalen. 1895 wurde in London eine Kopie des von Ferris entworfenen Riesenrads elf Jahre lang betrieben. 1897 schuf Hubert Cecil Booth in Wien ein etwas kleineres Rad. Die Pariser Weltausstellung von 1900 veranlasste den Bau der Grande Roue, die bis 1937 in Betrieb war.
Obwohl die Designer weiterhin beeindruckend große Fahrgeschäfte bauten, konzentrierte sich der Schwerpunkt des Riesenrads allmählich auf kleinere und leichtere Konstruktionen, die auf verschiedene Stadt- oder Landmärkte verlegt werden konnten. Es ist durchaus üblich, dieses Riesenrad im ganzen Land auf lokalen Jahrmärkten oder Karneval zu sehen. Die Fahrgeschäfte dieser Art können zwischen 12 und 16 Zweisitzer haben und sind nach wie vor eine der beliebtesten Karnevalsfahrten.
Aber auch andere Arten von Rädern wurden populär. Das Zweirad oder Himmelsrad sind zwei runde Räder, die, wenn sie sich nicht bewegen, ein längliches Rad über dem anderen bilden. Das Himmelsrad sorgt für zusätzlichen Nervenkitzel, da sich die gesamte Struktur in einem elliptischen Muster dreht und sich jedes Rad unabhängig bewegt. Das Sky Wheel ist auch doppelt so hoch wie das leichtere tragbare Riesenrad und bietet den Fahrern einen besseren Aussichtspunkt.
Auch ein Dreirad wurde in den 1970er Jahren zu einem beliebten Design. Drei Räder an einem Stativarm drehten sich unabhängig voneinander. Sitzplätze waren oft eingesperrte Gondeln, die es einer Gruppe von 4-6 Personen ermöglichten, zusammen zu sitzen.
Obwohl sich die Gondeln auf dem Riesenrad beim Drehen des Rades nur geringfügig bewegen, gibt es mehrere Fahrten mit Schiebegondeln, die sich beim Drehen in Richtung der Mitte des Rades bewegen können. Diese heißen Achterbahnräder und zwei sind in den USA, im California Adventure Park von Disneyland und auf Coney Island zu finden. Nicht alle Gondeln sind auf Schienen, wer eine stationäre Gondel bevorzugt, kann stattdessen auch mit einer fahren.
Das Interesse an der Rückeroberung des frühen Ferris-Designs und insbesondere seiner Größe hat in den letzten Jahren dazu geführt, dass mehrere neue Riesenräder gebaut wurden. Einige übertreffen die Höhe von 264 Fuß (ca. 80 m) des ursprünglichen Riesenrads. Das 1999 erbaute London Eye ist 442 m hoch und war bis vor kurzem das größte Riesenrad der Welt. Der Stern von Nachang in China übertrifft jetzt das London Eye und ist etwa 135 m hoch. Der Singapore Flyer wird nach seiner Fertigstellung etwas höher sein als der Star of Nachang.