Tennessee Williams ist einer der bekanntesten und gefeiertsten amerikanischen Dramatiker des 20. Jahrhunderts. Seine Arbeit ist geprägt von tragischen Heldinnen und der Erforschung der dunkleren Elemente des amerikanischen Südens. Er schrieb auch in anderen Genres, einschließlich der Kurzgeschichte, des Romans und der Poesie. Seine Autobiographie Memoirs wurde 1975 veröffentlicht.
Williams wurde am 26. März 1911 als Thomas Lanier Williams III in Columbus, Mississippi, als Sohn eines reisenden Schuhhändlers und einer ehemaligen Südstaaten-Schönheit geboren. Sein Familienleben als Kind war sehr schwierig. Die Familie zog 1914 nach Clarksdale, Mississippi und 1918 nach St. Louis, Missouri. Tennessee war ab dem Alter von sieben Jahren zwei Jahre lang durch Diphtherie arbeitsunfähig. Er war das mittlere von drei Kindern und seine ältere Schwester Rose litt an Schizophrenie. Williams‘ Eltern kämpften oft heftig, und sein gewalttätiger Vater bevorzugte seinen jüngeren Bruder Dakin.
Williams begann schon in jungen Jahren zu schreiben und veröffentlichte mit 17 seine erste Geschichte, „The Vengeance of Nitocris“. Kurz darauf erlitt er einen Nervenzusammenbruch und verbrachte einige Zeit im Haus seiner Großeltern, um sich zu erholen. Während dieser Zeit schrieb er weiter, und sein erstes Stück Kairo! Schanghai! Bombay!, wurde 1929 in Memphis produziert. Nach seiner Genesung kehrte Williams zur Schule zurück, besuchte zunächst die University of Washington und machte schließlich 1937 seinen Bachelor-Abschluss an der University of Iowa.
Nach seinem Abschluss zog Williams nach New Orleans, wo er weiter schrieb und offen schwul wurde. Er gewann einen Preis für seine Sammlung von Einaktern, American Blues, und erhielt 1,000 ein Rockefeller-Stipendium in Höhe von 1939 US-Dollar (USD). Sein erstes professionell produziertes Stück, Battle of Angels, wurde 1940 eröffnet, war aber kein Erfolg.
1943 unterzog sich Williams‘ Schwester Rose einer Lobotomie, ein Ereignis, das zweifellos zu seiner späteren Depression beitrug. Das erste erfolgreiche Theaterstück des Autors, The Glass Menagerie, mit einer von Rose inspirierten Heldin, erschien zwei Jahre später. Es wurde ein Hit am Broadway, wurde vom New Yorker Drama Critics‘ Circle zum besten Stück der Saison gekürt und begann eine neue Ära in seiner literarischen Karriere.
1947 lernte Williams Frank Merlo kennen, der bis zu Merlos Tod 1961 an Lungenkrebs sein Partner blieb. Während ihrer Beziehung hatte Merlo einen sehr positiven Einfluss auf Williams, und ihre gemeinsamen Jahre waren auch die stärksten Jahre der Autoren als Schriftsteller. Er folgte The Glass Menagerie mit einer Reihe erfolgreicher Stücke, von denen viele in Filme adaptiert wurden, die heute als Kinoklassiker gelten. Zwei dieser Stücke, A Streetcar Named Desire (1947) und Cat on a Hot Tin Roof (1955), wurden mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet.
Nach Merlos Tod versank Williams jahrzehntelang in einer tiefen Depression und nahm selbst Medikamente mit Drogen und Alkohol ein. Während dieser Zeit schrieb er weiterhin Theaterstücke und Kurzgeschichten, aber er war nicht so produktiv oder erfolgreich wie zuvor. Williams trat 1969 in ein Entgiftungsprogramm ein, kämpfte jedoch für den Rest seines Lebens mit Alkoholismus und Depressionen.
Williams schrieb in den 1970er Jahren weiter, und sein letztes Stück, A House Not Meant to Stand, wurde 1982 uraufgeführt. Er starb ein Jahr später nach einer durchzechten Nacht in einem New Yorker Stadthotel. Obwohl er sein ganzes Leben lang von persönlichen Dämonen geplagt wurde, leistete Williams einen unbezahlbaren Beitrag zur amerikanischen Literatur und zum Kino. Seine Stücke sind weiterhin beliebt und werden oft aufgeführt. Viele große amerikanische Schauspieler machten sich mit den von ihm geschaffenen Rollen einen Namen.