Geoffrey Chaucer ist der berühmte mittelalterliche Autor von The Canterbury Tales. Obwohl viel über dieses und andere Werke bekannt ist, ist es schwieriger, seine Biographie nachzuvollziehen. Er ist der beste englische Schriftsteller seiner Zeit. Viele seiner Werke werden direkt von französischen und italienischen Schriftstellern kopiert und verbessert, aber dies folgt der literarischen Konvention der Zeit, in der die Erfindung neuer Werke als nicht so respektabel angesehen wurde wie die Neuschöpfung oder Übersetzung bestehender Werke.
Literaturhistoriker glauben, dass Chaucer in den 1340er Jahren n. Chr. in England geboren wurde. Chaucer wurde 1357 Page von Prinz Lionel, diente dann als Soldat für Edward III und verbrachte einige Zeit in Frankreich. Er heiratete Phillipa Roet, irgendwo in dieser Zeit. Sein Tod wird im Jahr 1400 gemeldet.
Sein erstes Werk The Tale of the Duchess aus dem Jahr 1369 ist eine Klage über den Tod der Frau von John of Gaunt. Während er weiter schrieb, arbeitete Chaucer auch weiterhin für den englischen Hof. Er diente als Gesandter in Italien auf mehreren diplomatischen Missionen. Es wird angenommen, dass seine Arbeit in Italien sein Schreiben stark beeinflusst hat, da er oft mit dem Dichter Boccaccio verglichen wurde. Canterbury Tales ist in seiner Struktur Boccaccios Werk, dem Decameron, ziemlich ähnlich.
Historiker sind sich auch sicher, dass das meisterhafte Werk Troilus und Criseyde sowohl vom klassischen Werk als auch von der italienischen Literatur beeinflusst wird. Diese Reisen brachten Chaucer auch in Kontakt mit dem Werk von Boetheus, den er später ins Mittelenglische übersetzen sollte. Boetheus war ein Philosoph, dessen Hauptwerk Trost der Philosophie im Volksmund gelesen wurde. Boetheus‘ Theorien legen nahe, dass eine rationale Geistesverfassung selbst dann, wenn man mit Pech oder bösen Zeiten in Konflikt gerät, „Trost“ sein und einem Menschen helfen wird, solche Dinge zu überwinden.
Diese Theorie wird durch Chaucers Arbeit wiederholt und ist am bemerkenswertesten in The Parliament of Fowls, einem Werk über die Liebesentscheidungen jedes der Vögel, wobei der Falke nicht in der Lage ist, sich zu entscheiden, wen er als Liebhaber wählen soll. Weitere kurze Werke von Chaucer sind die unvollendete The Legend of Good Women und eine unvollendete Übersetzung des französischen Romans de la Rose.
Troilus und Criseyde, eine Geschichte klassischen griechischen Ursprungs, ist eine tragische Geschichte der höfischen Liebe. Das erste Verswerk zu diesem Thema stammt von Boccaccio in seinem Werk Filostrato. Die Chaucer-Version gilt als eines der besten Werke der Literatur überhaupt. Das Werk ist in Versen gehalten und erzählt die Liebe von Troilus und Cressida (oder Chrysies), vor dem Hintergrund des Trojanischen Krieges.
Chaucers letztes Werk, The Canterbury Tales, gilt als sein bestes, obwohl es unvollendet ist. Das Stück ist brillant und sehr lustig und zeichnet ein Spiel auf, das von 30 Charakteren auf einer Pilgerreise nach Canterbury gespielt wurde. Die beabsichtigte Geschichte war, dass jeder Charakter zwei Geschichten auf dem Weg nach Canterbury und zwei Geschichten auf der Rückreise erzählt, an welchem Punkt die Charaktere nach ihren Geschichten beurteilt werden. Das Werk umfasst jedoch nur etwa ein Viertel davon, wobei viele Charaktere nicht einmal eine Geschichte erzählen.
Tales ist in seiner Analyse eines breiten Spektrums menschlicher Charaktere von Bedeutung. Nonnen, Priester, Witwen, Ritter und andere werden alle mit scharfem Witz beschrieben. Die bemerkenswertesten Geschichten sind wahrscheinlich „The Knight’s Tale“ und „The Tale of the Wyf of Bath“. Die Geschichten reichen von erhaben bis rau und repräsentieren einen Querschnitt der menschlichen Gesellschaft.
Das unvollendete Werk ist über 17,000 Zeilen lang. Es wäre interessant gewesen, Chaucers Gesamtwerk zu sehen, denn seine Erforschungen der Menschheit sind präzise und raffiniert sowie oft recht amüsant. Tales gilt nach wie vor als Meisterwerk.
Chaucer ist innovativ, weil er in seiner Muttersprache schrieb und nicht in Latein, wie es zu seiner Zeit üblich war. Seine Arbeit ist in Mittelenglisch, das sich deutlich vom modernen Englisch unterscheidet. Seine Texte in Mittelenglisch zu lesen kann eine Herausforderung sein, aber es lohnt sich auch. Die vielleicht beste Sammlung der Chaucer-Texte ist der Riverside Chaucer, der Übersetzungen von Wörtern, Anleitungen zur Aussprache und eine umfassende Reihe kritischer Essays enthält.