Ein Nachname kann auch als Nachname oder Familienname bezeichnet werden. Es leitet sich im französischen Sprachgebrauch im 14. Jahrhundert von dem Begriff surnom ab, der „zusätzlicher Name“ bedeutet. Die anfängliche Verwendung des Begriffs in Frankreich ähnelt möglicherweise eher dem Spitznamen als dem Familiennamen. Im Mittelenglischen wird der Begriff Sirenname für eine Verfälschung des Familiennamens gehalten und steht wahrscheinlich für die Art und Weise, wie die meisten Westler den Nachnamen heute verwenden. Es war der Name des Vaters, der dem Kind bei der Geburt gegeben wurde. Der Nachname ist in der Verwendung etwas trügerisch, da in zahlreichen asiatischen Kulturen ein Familienname vor einem Nachnamen steht.
Nachnamen werden in vielen Kulturen der Welt in verschiedenen Formen verwendet, aber jede Kultur kann definieren, wie ein Nachname abgeleitet oder verwendet wird. In weiten Teilen Westeuropas und den USA ist der Nachname der Nachname des Vaters oder, wenn keine verheirateten Eltern vorhanden sind, der Nachname der Mutter. Auch wenn Frauen bei der Heirat ihren Nachnamen behalten, geben sie ihren Kindern häufig noch den Nachnamen des Vaters der Kinder. Einige Kinder bekommen Namen mit Bindestrich, aber dies ist relativ selten und überlebt in der Regel nicht länger als ein oder zwei Generationen. Zwei Erwachsene mit Namen mit Bindestrich, die Kinder haben, müssten ihren Kindern vier Nachnamen geben.
Die Verwendung der Nachnamen war in weiten Teilen der westlichen Welt bis etwa zum 10. Jahrhundert nicht üblich und geht wahrscheinlich auf die Verwendung der Wikinger zurück. Aufzeichnungen über die Verwendung gibt es viel weiter zurück in Asien. In China war der erste Nachname möglicherweise Fu, und die Tradition begann etwa 2850 v. Chr. Mit Kaiser Fu Xi. Sie werden nicht viele Aufzeichnungen über die Verwendung von Nachnamen im antiken Griechenland, Rom oder in der biblischen Literatur finden. Manchmal wurden Menschen nach ihrer Herkunft identifiziert, und die Tradition von Nachnamen, die auf einen geografischen Ort zurückgehen, spiegelt sich heute in vielen Familiennamen wider.
Tatsächlich können viele Nachnamen auf verschiedene Identifizierungsmethoden zurückgeführt werden; sie können Beruf, Geburtsgebiet, körperliche oder persönliche Merkmale, Tiernamen oder religiöse Namen widerspiegeln. Eine Reihe von Nachnamen, insbesondere aus Nordeuropa, enden auf „sen“, „sian“ oder „son“, was tendenziell Sohn von bedeutet. In biblischen Schriften sind Nachnamen zwar nicht üblich, aber die Tradition, sich durch elterliche Herkunft oder Vorfahren zu identifizieren.
Der häufigste Nachname der Welt ist heute nicht Smith, sondern Chang. In den USA ist Smith der häufigste Nachname, gefolgt von Johnson, Williams, Jones und Brown. Einen der häufigeren Familiennamen zu haben, macht es sehr schwierig, die Abstammungslinie zu verfolgen, da der Name unter nicht verwandten Personen weit verbreitet ist. Es ist viel einfacher, eine Vererbung zu verfolgen, wenn Sie einen ungewöhnlichen Nachnamen haben. Die Regeln zur Bestimmung von Nachnamen sind in weiten Teilen der Welt sehr komplex und umfassen sogar Dinge wie das Hinzufügen verschiedener Wortendungen, um männliche oder weibliche Kinder anzuzeigen, oder die Familienlinie durch Mütter und nicht durch Väter zu verfolgen. Jede Kultur bestimmt, wie Nachnamen verwendet werden, und selbst innerhalb dieser Verwendung gibt es zahlreiche Ausnahmen und Einzelfälle.