Die Bewohner von Esperance, Westaustralien, hätten nie erwartet, auf den Titelseiten der Zeitungen auf der ganzen Welt zu landen, aber genau das geschah im Juli 1979, als die Raumstation Skylab ihren unkontrollierten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre begann.
Obwohl die NASA versuchte, Skylab so zu manövrieren, dass es besiedelte Gebiete meidet und im südlichen Indischen Ozean landet, waren diese Bemühungen nur teilweise erfolgreich.
Menschen auf der ganzen Welt spekulierten darüber, wo die Überreste der Raumstation landen würden, aber niemand konnte ahnen, dass ein Großteil der Trümmer letztendlich über Esperance fallen würde, eine Stadt mit nur 10,000 Einwohnern südöstlich von Perth.
In diesem Fall zerfiel Skylab viel näher an der Erde, als die NASA erwartet hatte – und ziemlich viel Metall wurde über Esperance verstreut. Die Stadt verhängte der NASA sogar eine augenzwinkernde Geldstrafe wegen Abfallens, mit deren Erhalt sie nie ernsthaft gerechnet hatte. Ein kalifornischer Radio-DJ namens Scott Barley nahm sich jedoch die Sache an und sammelte genug Geld von seinen Zuhörern, um 2009, zum 30. Jahrestag des historischen Wiedereintritts, die Geldstrafe der NASA zu begleichen.
Skylab austesten:
Obwohl Skylab mehr als 6 Jahre damit verbrachte, die Erde zu umkreisen, war die Orbitalwerkstatt nur etwa 24 Wochen lang besetzt. Skylab war nicht mit einer Landesteuerung ausgestattet, daher war sein Wiedereintritt unvorhersehbar.
Das Esperance Museum enthält zahlreiche Artefakte aus dem Skylab-Zerfall, darunter Sauerstofftanks, einen Lagergefrierschrank, Stickstoffkugeln, Leiterplatten und Isolierschaumstücke.
Der San Francisco Examiner bot der ersten Person, die ein Stück Skylab in ihr Büro lieferte, einen Preis von 10,000 US-Dollar aus. Stan Thornton, ein 17-jähriger aus Esperance, stieg auf einen Flug nach San Francisco und nahm den Preis entgegen.