Der Copyright Act von 1976 ist ein US-Gesetz, das geschaffen wurde, um frühere Urheberrechtsgesetze mit den rechtlichen und technologischen Fortschritten des 20. Jahrhunderts auf den neuesten Stand zu bringen. Das Urheberrecht ist der rechtliche Schutz des Urhebers eines schöpferischen Werkes. Diese kreativen Werke können Bücher, Filme, Fernsehprogramme und Kunstwerke sowie solche Dinge wie Architekturentwürfe und Computersoftware umfassen. Viele dieser Medien existierten noch nicht, als das vorherige Urheberrechtsgesetz 1909 erlassen wurde. Das Urheberrechtsgesetz von 1976 wurde im Oktober 1976 vom Kongress verabschiedet und trat am 1. Januar 1978 in Kraft.
Neben der Aktualisierung des bestehenden Urheberrechtsgesetzes wurden im Urheberrechtsgesetz von 1976 einige Aspekte des Gesetzes neu definiert. Die USA waren 20 Jahre zuvor inoffiziell dem internationalen Urheberrechtsabkommen Berner Übereinkunft beigetreten, aber das US-Recht war nicht aktualisiert worden, um diesen Schutz offiziell aufzunehmen. In Übereinstimmung mit der Berner Übereinkunft schützte das Urheberrechtsgesetz von 1976 Werke, die in anderen Ländern urheberrechtlich geschützt sind. Die meisten kreativen Werke waren auch für die Lebenszeit des Urhebers und 50 Jahre danach urheberrechtlich geschützt.
Gemäß dem Urheberrechtsgesetz von 1976 schützt das Urheberrecht ein kreatives Werk in dem Moment, in dem es auf einem materiellen Medium wie einer Aufnahme, einem Filmstück oder einer schriftlichen Seite „fixiert“ ist. Dies unterschied sich vom bisherigen Gesetz, in dem der Veröffentlichungszeitpunkt der Beginn des Urheberrechtsschutzes war. Laut Gesetz gilt der Schutz auch dann, wenn das Werk nicht offiziell beim US Copyright Office registriert wurde. Wenn ein Werk registriert ist, sieht das Gesetz vor, dass zwei Exemplare des veröffentlichten Werkes zusammen mit den Registrierungsunterlagen eingereicht werden müssen oder ein Exemplar eines unveröffentlichten Werkes.
Das Urheberrechtsgesetz von 1976 gewährt dem Urheber des Werks ausschließliche Rechte, das Werk anzupassen, zu verteilen, anzuzeigen oder zu lizenzieren oder diese Rechte mit einem unterzeichneten Rechtsdokument auf einen anderen zu übertragen. In den meisten Fällen ist der Autor die Person, die das Werk erstellt hat. Wurde diese Person jedoch von einer anderen Person im Rahmen eines Werkvertrags angestellt, ist der Arbeitgeber der offizielle Urheber des Werkes und Inhaber des Urheberrechts.
Das Gesetz sieht auch die rechtlichen Voraussetzungen für die faire Nutzung vor, das Recht, kleine Teile eines urheberrechtlich geschützten Werks in ein anderes Werk aufzunehmen, ohne gegen das Urheberrecht zu verstoßen. Beispiele sind Literaturkritik, die eine Passage aus einem Buch zitiert, oder Lehr- und Forschungsmaterialien, die ein Werk als Beispiel für das diskutierte Thema verwenden. Fair Use war seit Jahren in Kraft, aber der Copyright Act von 1976 war seine erste offizielle Kodifizierung in US-Recht.