Der Wilmot-Vorbehalt war ein nicht genehmigtes Gesetz, das dem Kongress der Vereinigten Staaten am 8. August 1846 vorgelegt wurde. Es war die Idee des Abgeordneten David Wilmot, a Free Soil Party Mitglied aus Pennsylvania. Der Wilmot-Vorbehalt war einer der ersten großen Kämpfe in der Legislative bezüglich der Existenz der Sklaverei im Land, obwohl er nicht dazu gedacht war, die Praxis im Süden zu beenden. Obwohl es viele Unterstützer in der Bundesregierung hatte, wurde es mehrfach nicht ratifiziert. Letztendlich trug die Tatsache, dass das Gesetz nicht verabschiedet wurde, dazu bei, einige der Bedingungen zu schaffen, die zum amerikanischen Bürgerkrieg führten.
Die Debatten im Kongress über den Umfang und die Grenzen des Gesetzentwurfs dauerten viele Sitzungen an. Gegner der Aktion drängten auf die Ausweitung der Sklaverei auf das Territorium von Texas und ehemaligem mexikanischen Land. Dies hätte dazu beigetragen, die Position des Südens zu stärken und das Land im Wesentlichen zu einem Sklavenstaat zu machen. Befürworter der Maßnahme sahen in der Ausweitung der Sklaverei ein Hauptproblem, das die Moral und Verfassungsmäßigkeit der Nation selbst in Frage stellte. Diese Personen wollten, dass alle neuen Länder des Landes frei bleiben.
Der Wilmot-Vorbehalt wurde dem Repräsentantenhaus zuerst als Reiter vorgestellt, ein Gesetz, das einem anderen Gesetzentwurf beigefügt war. Während es durch das Repräsentantenhaus ging, scheiterte es im Senat. Es wurde im Februar 1847 ein zweites Mal als eigenes Gesetz eingebracht, wo es erneut im Senat scheiterte. Als der Vertrag von Guadalupe Hidalgo, das Abkommen, das den mexikanisch-amerikanischen Krieg beendete, vorgeschlagen wurde, versuchten Wilmot und andere Vertreter, die Bestimmungen in den Pakt aufzunehmen. Auch dies scheiterte und das Gesetz wurde endgültig fallen gelassen.
Obwohl der Wilmot-Vorbehalt nicht angenommen wurde, war die Debatte über die Sklaverei nun eine nationale Angelegenheit. Auf Bundesebene brachte die Konfrontation zwischen Sklavenstaaten und Freistaaten einen Großteil der Regierung zum Erliegen. Bis 1850 waren die Grenzen zwischen den Seiten gezogen und von Konflikten und einem möglichen Bürgerkrieg war die Rede. Um dies zu vermeiden, wurden Elemente des Wilmot-Vorbehalts mit der Gesetzgebung des Südens verschmolzen, um den Kompromiss von 1850 zu schaffen. Gemäß der Vereinbarung war Kalifornien ein freies Territorium, während New Mexico und Utah das Recht hatten, darüber abzustimmen.