1966 verabschiedete der US-Kongress das Child Nutrition Act, um sicherzustellen, dass Kinder in den USA Zugang zu gesunden Lebensmitteln haben. Es wurde angenommen, dass viele Kinder, die in Armut lebten, zu Hause keine gesunden Mahlzeiten erhielten. Zum ersten Mal nahm die Bundesregierung eine starke Rolle bei der Festlegung von Richtlinien ein, denen Schulmittagessenprogramme folgen mussten, um Bundesmittel für Mittagsessenprogramme zu erhalten. Das Kinderernährungsgesetz umfasst andere Programme, aber der Schwerpunkt des Programms liegt auf Lebensmitteln, die an öffentlichen Schulen serviert werden.
Das Kinderernährungsgesetz ist so angelegt, dass alle fünf Jahre das Programm neu erlassen werden muss. Dies geschah, um neue Wissenschaften einzubeziehen, die auf die Ernährung anwendbar sein könnten. Zum Beispiel haben in den letzten Jahren neue Forschungen zum Anstieg von Fettleibigkeit bei Kindern und Erkrankungen wie Hypoglykämie zu vielen Veränderungen bei den Arten von Lebensmitteln geführt, die in Schulen serviert werden können. Jahrzehntelang galten die Richtlinien für Mahlzeiten als „zutatenbasiert“, was dazu führte, dass oft kohlenhydratreiche und überverarbeitete Speisen serviert wurden. Es gibt eine aktuelle Bewegung, die Richtlinien zur Verwendung des Programms einführt, die darauf basieren, bestimmte Lebensmittel anstelle von Zutaten zu verlangen.
Einige Schulen glauben, dass das Kinderernährungsgesetz ein gemischter Segen ist. Einerseits trägt es zur Finanzierung ihrer Mittagsprogramme bei, aber diese Finanzierung erfordert, dass die Regierung auch die Kontrolle darüber hat, was in den Schulautomaten angeboten wird. Schulen sind in der Regel auf Gelder angewiesen, die von den Verkaufsautomaten gesammelt werden, um die Schulkosten zu kompensieren. Aus diesem Grund generieren Automaten, die Süßigkeiten und Erfrischungsgetränke anbieten, viel mehr Geld als Automaten, die gesündere Snacks anbieten.
Neben der Kontrolle darüber, was in Automaten verkauft werden darf, schränkt das Kinderernährungsgesetz auch ein, was Schulen mit Automatengewinnen machen können. Gewinne, die vor und während der Mittagspause erzielt wurden, müssen wieder in die Lebensmittelförderung fließen. Gewinne, die nach dem Mittagessen erzielt werden, können nach Ermessen der einzelnen Schule ausgegeben werden.
Andere wichtige Wellnessprogramme, die unter die Zuständigkeit des Child Nutrition Act fallen, sind das Summer Food Service Program und das Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC). WIC gilt als beliebtes und erfolgreiches Programm, das schwangeren Frauen oder mit kleinen Kindern im Haushalt kostenloses Essen zur Verfügung stellt. Der Inhalt der kostenlosen Nahrung ist sehr spezifisch und auf eine steigende Aufnahme von Eisen, Proteinen und Ballaststoffen ausgerichtet.