Ein Formelzuschuss ist eine Art von US-Bundeszuschuss, der eine genaue Formel angibt, die verwendet wird, um die Höhe der Förderung zu bestimmen, die ein Empfänger erhalten kann. Formelzuschüsse werden auf staatlicher Ebene verteilt und in der Regel auf der Grundlage von Faktoren wie dem Anteil der Bevölkerung, der arbeitslos ist oder unter der Armutsgrenze liegt, berechnet; die Kindersterblichkeitsrate; und staatliche Bevölkerung oder Wohnungsdichte. Die Elemente in der Formel werden in der Regel so ausgewählt, dass sie bestimmte Merkmale widerspiegeln, die mit dem Zweck der Finanzierung verbunden sind. Einige Aspekte eines Formelzuschusses werden aufgrund der vielen politischen Faktoren, die in den Gesetzgebungsprozess einfließen, wahrscheinlich einige Staaten mehr belohnen als andere.
Staatliche US-Behörden sind die einzigen Einrichtungen, die Formelzuschüsse erhalten dürfen. Die Mittel aus diesen Zuschüssen verteilen die Agenturen dann nach bestimmten Richtlinien der US-Regierung. Die grundlegende Logik hinter der Formelzuschussverteilungsmethode ist die Überzeugung, dass staatliche Stellen in der Regel besser über die besonderen Bedürfnisse einer lokalen Gemeinschaft Bescheid wissen. In einigen Fällen ermöglichen diese Richtlinien der staatlichen Stelle eine gewisse Flexibilität bei der Verteilung der Mittel. In bestimmten Situationen sind die Richtlinien bezüglich der Mittelverteilung jedoch sehr spezifisch und müssen genau befolgt werden.
Die Finanzierungsformel für einen Formelzuschuss misst in der Regel die Bevölkerungsdichte, die Armutsquote und die Arbeitslosenquote eines Staates sowie den Prozentsatz an Familien mit niedrigem Einkommen, Senioren und Personen mit einer Behinderung. Andere Formelzuschüsse, wie z. B. Zuschüsse zur Erhaltung von Feuchtgebieten, können nur von Staaten gewährt werden, die eine Form von Feuchtgebietsgebieten zu erhalten haben. Forstwirtschaftsformelzuschüsse werden in der Regel nach der Gesamtwaldfläche eines Staates vergeben. Speziell anvisierte Staaten erhalten in der Regel einen zusätzlichen Teil der Zuschussmittel.
Oftmals erhält ein bestimmtes Projekt wie die Stadterneuerung einen Formelzuschuss, nachdem die potenziellen Empfänger ein Mitglied des Kongresses davon überzeugt haben, eine besondere Zweckbindung für das Projekt in ein Gesetz aufzunehmen. Diese Ohrmarken werden oft gegen andere politische Gefälligkeiten zwischen den verschiedenen Kongressmitgliedern eingetauscht. Manchmal beauftragt ein potenzieller Zuschussempfänger einen professionellen Lobbyisten, um einen besonders wertvollen Zuschuss zu erhalten. Diese Praxis hat dazu geführt, dass das Verfahren zur Vergabe von Zuschüssen sehr wettbewerbsfähig geworden ist. Potenzielle Empfänger müssen häufig sehr stark in den Vergabeprozess eingebunden werden, um bei der Verteilung von Mitteln aus Formelzuschüssen jede Art von Eigenkapital zu realisieren.