Ein moderner Nachkomme der Fernschule, in der ein Schüler Kurse besuchte, indem er per Post mit einem Professor interagierte . Eine virtuelle Schule verwendet moderne Technologie, um den Schülern Unterricht zu geben, ohne dass sich der Schüler oder Professor in einem physischen Gebäude oder sogar notwendigerweise persönlich treffen muss.
Die virtuelle Schule gibt es auf verschiedenen Bildungsebenen, darunter High-School-Kurse, College-Level-Kurse und Kurse ohne Abschluss. Eine virtuelle Schule eignet sich gut für Schüler, die nicht einfach zu einem Schulgebäude pendeln können, wie etwa Schüler in sehr ländlichen oder abgelegenen Gebieten. Die virtuelle Schule ermöglicht somit Bildung für Schüler, die sonst vielleicht keine Bildungsmöglichkeiten gehabt hätten. Einige Kritiker nennen jedoch den Mangel an Sozialisation als ein ausgeprägtes Problem der Online-Schule, insbesondere für Gymnasiasten, die eine solche Interaktion benötigen.
Online-Schulen bieten den Schülern auch die Möglichkeit, nach Belieben zu arbeiten, nicht zu einer festgelegten Tageszeit. Dies ist besonders praktisch für nicht-traditionelle Schüler, die möglicherweise arbeiten und den Unterricht in diesen Zeitplan einpassen müssen. Viele virtuelle Schulklassen arbeiten im eigenen Tempo, was bedeutet, dass der Schüler seine Aufgaben in seinem eigenen Tempo bearbeiten kann und in vielen Fällen so viel oder so wenig Zeit in Anspruch nimmt, um die Kursarbeit zu beenden. Ein solches Setup ermutigt die Studierenden auch, digitale Medien zu nutzen, die auf dem Arbeitsmarkt immer wichtiger werden.
Es gibt auch mehrere Nachteile. Da in vielen Online-Kursen keine persönliche Interaktion zwischen dem Studenten und dem Professor stattfindet, müssen die Studenten selbstgesteuert arbeiten, was eine Herausforderung darstellen kann. Die Kommunikation findet per E-Mail, Videokonferenz oder in einem festgelegten Klassenforum statt, sodass Antworten auf Fragen möglicherweise langsam kommen. Es liegt in der Verantwortung des Studierenden, bei der Erledigung der Studienleistungen gewissenhaft vorzugehen und geduldig auf die Anleitung von Professoren zu warten.
Ein weiterer deutlicher Nachteil der virtuellen Schule ist die Notwendigkeit einer Internetverbindung und eines funktionierenden Computers. Dies ist für viele Studenten, die sich die erforderliche Ausrüstung nicht leisten können, möglicherweise einfach nicht machbar, und diese Studenten sind möglicherweise auf öffentliche Computer beschränkt. Dieses Problem kann durch die Kosten für Online-Kurse noch verschlimmert werden, die je nach Studiengang, Schule und gegebenenfalls angestrebtem Abschluss von kostenlos bis ziemlich teuer sein können.