Bioterrorismus ist eine Form des Terrorismus, bei der biologische Kampfstoffe absichtlich in eine Umgebung oder Gemeinschaft eingebracht werden, um weit verbreitete Krankheiten und Panik zu verursachen. Wie andere Terrorakte soll der Bioterrorismus Chaos schaffen und die Moral untergraben, und er kann von einer einzelnen Person, einer terroristischen Organisation oder sogar einem staatlichen Akteur durchgeführt werden, der terroristische Taktiken anwenden möchte, um politische Ziele zu erreichen. Mit zunehmendem Wissen der Menschheit über Krankheiten hat sich das Risiko von Bioterrorismus radikal erhöht, insbesondere da mehrere instabile Nationen über Reserven biologischer Kampfstoffe verfügen, die möglicherweise von Terrorgruppen angeeignet und verwendet werden könnten.
Diese Form des Terrorismus unterscheidet sich von der biologischen Kriegsführung. Obwohl in beiden Fällen biologische Kampfstoffe freigesetzt werden, kommt es während eines anerkannten militärischen Konflikts auf oder um das Schlachtfeld zu biologischer Kriegsführung. Terrorismus ist seiner Natur nach von einem legitimen militärischen Konflikt getrennt und beinhaltet asymmetrische Taktiken, die darauf abzielen, eine Gesellschaft oder Regierung zu untergraben. Der Einsatz von Viren, Bakterien und Toxinen im Krieg ist völkerrechtlich verboten und auch Bioterrorismus wird streng verfolgt.
Viele Regierungsbehörden auf der ganzen Welt haben Abteilungen, die sich der Erforschung und Prävention von Bioterrorismus widmen. Biologische Wirkstoffe werden auf der Grundlage der Virulenz in die drei Klassen A, B und C eingeteilt. Krankheiten wie Pocken gelten als Klasse A, weil sie sich möglicherweise schnell ausbreiten und zahlreiche Menschen töten könnten, während Klasse-B-Erreger wie Rotz weniger virulent sind und Klasse-C-Erreger aus Dingen bestehen, die potenziell als Waffe eingesetzt werden könnten, weil sie leicht verfügbar sind.
Die Geschichte des Bioterrorismus ist uralt. Eines der ersten aufgezeichneten Beispiele ereignete sich in den 600er Jahren v. Chr. In Assyrien, als Mutterkorn verwendet wurde, um Getreidevorräte zu kontaminieren. Die Verwendung von Leichen von Pest- und Pockenopfern zum Zwecke der Verbreitung von Krankheiten wurde auch in verschiedenen Epochen der Geschichte in Europa und Asien dokumentiert. Der moderne Bioterrorismus ist durch Fortschritte in der Laborwissenschaft erheblich gefährlicher geworden. Im 20. Jahrhundert erregte der japanische Kult Aum Shinrikyo große Aufmerksamkeit, als er das Toxin Ricin in der Tokioter U-Bahn freisetzte, und in den USA sorgte 2001 eine Serie von Milzbrand-Briefen für weit verbreitete Panik.
Eines der großen Probleme des Bioterrorismus besteht darin, dass sich biologische Agenzien allmählich ausbreiten und langsam inkubieren können, wodurch das Potenzial zur Verbreitung des Agens entsteht, bevor die Menschen erkennen, was vor sich geht. Auch biologischer Terrorismus kann anfangs schwer zu identifizieren sein, da medizinisches Personal und Strafverfolgungsbehörden möglicherweise nicht sofort erkennen, was passiert, wenn Patienten beginnen, einen Arzt aufzusuchen. Infolgedessen könnte ein gut geplanter und sorgfältig geplanter Angriff, insbesondere ein Angriff mit genetisch veränderten Wirkstoffen, weit verbreitete Panik, Verwirrung, Chaos und Krankheiten in einer Region oder einem ganzen Land säen.