Massenhysterie ist ein Phänomen, bei dem eine Gruppe von Menschen gleichzeitig ähnliche hysterische Symptome zeigt. Technisch gesehen handelt es sich um körperliche Auswirkungen wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel oder einen tranceähnlichen Zustand oder anfallsartige Bewegungen. Der Begriff wird jedoch auch häufig verwendet, um sich auf jede Massentäuschung zu beziehen, bei der eine Gruppe von Menschen von irrationalen Überzeugungen oder moralischer Panik beherrscht wird.
Viele Fälle von Massenhysterie sind umstritten, da die vermeintlichen Leidenden und sogar einige Beobachter der Meinung sind, dass der Begriff das Phänomen nicht vollständig erklärt; zum Beispiel im Falle eines angeblichen religiösen Wunders oder einer dämonischen Besessenheit, die eine große Gruppe von Menschen betrifft. Darüber hinaus zögern viele Menschen zu glauben, dass die intensiven körperlichen Symptome, die sie erlebt haben, „alles in ihrem Kopf“ waren.
Dieses Phänomen tritt am häufigsten in kleinen, eng verbundenen Gemeinschaften auf, insbesondere wenn sie isoliert sind. Geschlossene Bereiche wie Schulen, Fabriken und Krankenhäuser sind typische Umgebungen. Es gibt zwei Haupttypen von Massenhysterie: Angsthysterie und motorische Hysterie.
Die Angsthysterie ist kürzer und dauert in der Regel einen Tag. Symptome können Übelkeit, Benommenheit, Kopfschmerzen, Schwindel und körperliche Schwäche sein. Oft beginnt diese Art von Massenhysterie mit der Klage eines einzelnen Mitglieds der Gruppe über einen seltsamen Geruch im Raum. Andere nehmen eine wahrgenommene Bedrohung wahr und zeigen psychosomatische Symptome.
Die motorische Hysterie ist gekennzeichnet durch nervöse Zuckungen oder Krämpfe, tranceähnliche Zustände und theatralische Ausbrüche. Sie manifestiert sich langsamer als Angsthysterie und baut sich allmählich über ein paar Tage oder Wochen auf, es kann jedoch Wochen oder Monate dauern, bis sie abklingt. Die motorische Hysterie hat im Allgemeinen auch eine schwerwiegendere und länger andauernde Ursache als die Angsthysterie; zum Beispiel brutale Lebensbedingungen oder übertriebene Disziplin.
Massenhysterie ist seit der Antike dokumentiert, wurde jedoch bis vor kurzem nicht als sozialpsychologisches und nicht als übernatürliches Phänomen verstanden. Im Laufe der Geschichte war es häufig der Grund für moralische Panik, die zu weit verbreiteten Unruhen und sogar zu Folter und Hinrichtungen führte, wie im Fall von Hexenverfolgungen und Prozessen. Obwohl das Phänomen heute besser verstanden wird, bleibt es mysteriös und beunruhigend, und diejenigen, die einer Massenhysterie ausgesetzt waren, finden die moderne psychologische Erklärung nicht immer ausreichend.