Eine Fallschirmfackel wird verwendet, um Notsituationen zu signalisieren, normalerweise von einem Seeschiff, und feuert ein extrem helles pyrotechnisches Signal ab, das von einem kleinen Fallschirm schwebt. Die Fackel kann eine Höhe von etwa 1,000 m erreichen und kann in einer klaren Nacht aus etwa 300 km Entfernung gesehen werden. Jede Fackel wird typischerweise von einer Rakete angetrieben, die aus einem Rohr aus einer Aluminiumlegierung besteht.
Fallschirmfackeln werden am häufigsten aus einem handgehaltenen Plastikrohr abgefeuert, das eine Pulverladung verwendet. Normalerweise verbrennt die Rakete ihren Motor etwa 3.5 Sekunden lang, bevor sie die Leuchtrakete und den Fallschirm abfeuert. Die Fallschirmfackel brennt dann etwa 40 Sekunden lang, während sie langsam absinkt. Experten empfehlen, ein paar Minuten nach dem ersten ein zweites Fallschirmfeuer abzufeuern, um den Rettern zu helfen, den Standort der Person zu lokalisieren, die die Leuchtraketen abfeuert. Andere Arten von Notsignalen – wie Lichter, Feuer, Rauchsignale oder ein Handfeuersignal – können in Verbindung mit Fallschirmfackeln verwendet werden, um die Sichtbarkeit für Retter zu erhöhen.
Nur Menschen in Not sollten eine rote Fallschirmfackel abfeuern, denn die Farbe ist ein universelles Signal für extreme Notfälle. Es werden auch weiße Fallschirmfackeln hergestellt, die jedoch zur Signalisierung oder zur Beleuchtung großer Flächen verwendet werden. Außerdem können weiße Fallschirmfackeln aus einem Flugzeug oder Hubschrauber abgeworfen werden.
Handheld-Raketenfallschirm-Fackeln sind für eine einfache Verwendung konzipiert. Wenn sich an den Enden des Zündrohrs Kappen befinden, sollten diese zuerst von einer Person entfernt werden. Das meist deutlich markierte Schussende muss vom Gesicht und Körper weg zeigen. Normalerweise ist der Auslöser, der die Fallschirmfackel abfeuert, durch eine Sicherheitsnadel gesichert, die entfernt werden muss. Nach dem Entfernen des Stiftes sollte der Flare so hoch wie möglich ausgerichtet werden, bevor der Abzug betätigt wird.
Da eine Fallschirmfackel leicht entzündliches Material enthält, ist bei der Handhabung äußerste Vorsicht geboten. Es sollte niemals in der Nähe einer Flamme oder einer Quelle hoher Hitze gelagert werden. Obwohl die Fackeln in wasserdichten Gehäusen verpackt sind, sollten sie in einem wasserdichten Behälter unter Deck aufbewahrt werden.
Fallschirmfackeln haben ein Verfallsdatum von 42 Monaten nach dem Herstellungsdatum. Die Küstenwache der Vereinigten Staaten (US) und lokale Marinepatrouillenbehörden verlangen, dass Fackeln nach dem Ablaufdatum ersetzt werden, oder der Schiffseigner wird zitiert, wenn sein Boot inspiziert wird. Alte Fackeln können für ein weiteres Jahr oder so an Bord aufbewahrt werden, um sie als Notfall-Backup zu verwenden, nachdem neue gekauft wurden. Sie sollten nach Ablauf von fünf Jahren ab dem Herstellungsdatum bei einer örtlichen Sonderabfallanlage entsorgt werden.
Alle Passagiere und Besatzungsmitglieder eines Schiffes sollten wissen, wo die Fackeln aufbewahrt werden, und in deren Verwendung eingewiesen werden. Auf keinen Fall sollten rote Fallschirmfackeln als Scherz oder zum Spaß abgefeuert werden. Es sendet nicht nur ein falsches Notsignal, das im Falle einer Operation die Ressourcen lokaler Seenotrettungsorganisationen belasten könnte, es ist auch unsicher und verstößt gegen US-Recht.