Solarbetriebene Fahrzeuge sind für viele Menschen seit über einem Jahrhundert ein Traum und in den letzten Jahrzehnten sehr wünschenswert geworden, da die Abkehr von fossilen Brennstoffen zugenommen hat. In der modernen Welt, in der die Ölreserven schwinden und die Umweltauswirkungen von Benzinautos immer offensichtlicher werden, ist der Wunsch nach einem Solarauto noch größer geworden. Gleichzeitig stehen einem Auto, das allein mit der Kraft der Sonne fahren kann, viele technische Hürden entgegen.
Die größte Sorge bei einem Solarauto ist natürlich, ob es genug Energie aus den Solarmodulen an Bord beziehen kann, um das Auto über eine angemessene Distanz mit Strom zu versorgen. Jedes aktuelle Solarauto hat während der Fahrt eine recht begrenzte Reichweite und benötigt dann im Stand, in der Sonne sitzend, längere Zeit zum Aufladen seiner Batterien. Aufgrund der begrenzten Reichweiten und der hohen Kosten werden die meisten derzeit existierenden Solarautos nur für Rennzwecke eingesetzt.
Ein Solarauto wird von einer Solaranlage angetrieben, die irgendwo am Auto angebracht ist. Diese Arrays können auf dem Dach, in einem horizontalen System oder als eine Art Sonnensegel montiert werden, das aufrecht steht, um morgens und abends die Sonne einzufangen. Komplexere Arrays sind hochgradig einstellbar, sodass sie zu jeder Tageszeit und während der Fahrt in jede Richtung direkt auf die Sonne gerichtet werden können. Die großen Arrays, die auf einem Rennsolarauto verwendet werden, können bis zu 2 Kilowatt Energie erzeugen.
Natürlich sind die elektronischen Systeme für ein Solarauto extrem teuer und die Solarmodule selbst sind ziemlich teuer. Die meisten Wettbewerbsautos kosten über 100,000 US-Dollar (USD), was sie für den allgemeinen Markt viel zu teuer macht, um sie sich jemals leisten zu können. Während es eine Reihe von Projekten gibt, die an einem erschwinglicheren Solarauto im Bereich von 20,000 USD arbeiten, liegt der Schwerpunkt derzeit auf anderen alternativen Autodesigns.
Auf großes Interesse stoßen derzeit Autos mit Onboard-Batteriesystemen, die an Ladestationen schnell gegen volle Batterien ausgetauscht werden können. Obwohl es sich technisch gesehen nicht um ein Solarauto handelt, könnten die Ladestationen mit Sonnenkollektoren betrieben werden, die in ihren Einrichtungen installiert sind, oder mit Wind, Geothermie oder einer anderen erneuerbaren Energiequelle. Da Gewicht und Platz bei einer statischen Anlage weniger zu berücksichtigen sind, können die Kosten niedrig gehalten und mehr Leistung gewonnen werden, ohne sperrige Autos bauen zu müssen.
Ein bezahlbares Solarauto mit wirklich langer Reichweite wird es letztendlich wahrscheinlich erst geben, wenn es einen Sprung in der Solartechnologie gibt, der viel höhere Wirkungsgrade von Solarmodulen zu weniger Kosten und weniger Gewicht ermöglicht. Bis dahin wird das einzige Solarauto, das wahrscheinlich abseits der Rennstrecke zu sehen sein wird, ein Auto sein, das für die Navigation auf extrem kurzen Distanzen, etwa in Städten, gedacht ist. In China zum Beispiel ist ein Kleinwagen erhältlich, der mit einer einzigen Ladung 90 km weit fahren kann, aber etwa dreißig Stunden braucht, um ihn vollständig aufzuladen. Und für knapp 150 USD kann es eine ideale Lösung für diejenigen sein, die nur durch die Stadt navigieren müssen.