Um zwischen Gleichstrom (DC) und Wechselstrom (AC) umzuwandeln, ist ein Wechselrichter erforderlich. Ein DC-AC-Spannungswandler schaltet die Gleichstromquelle im Wesentlichen zwischen positiven und negativen Werten hin und her, indem er eine als Oszillator bekannte Schaltung verwendet. Die beiden Hauptklassen von DC-AC-Spannungswandlern unterscheiden sich je nach Komplexität der Oszillatorschaltung danach, ob der Ausgang eine modifizierte Rechteck- oder eine reine Sinuswelle ist. Ein DC-AC-Spannungswandler kann verwendet werden, um elektronische Geräte mit Batterien zu versorgen, die in Autos, Wohnmobilen und Booten, Sonnenkollektoren und anderen Quellen zu finden sind.
Der Unterschied zwischen Gleich- und Wechselstrom besteht darin, dass sich Elektronen in Gleichstromkreisen nur in eine Richtung bewegen, während Elektronen in Wechselstromkreisen ihren Fluss periodisch umkehren. Dies kann durch Prüfen der Spannung in einem Stromkreis untersucht werden. Ein Gleichstromkreis zeigt eine konstante, positive Spannung, wenn die Kabel richtig angeschlossen sind, während ein Wechselstromkreis zwischen positiver und negativer Spannung hin- und herwechselt. Bei Betrachtung auf einem Oszilloskop oder einem ähnlichen Gerät erscheint der vom Stromnetz verfügbare Wechselstrom als Sinuswelle.
Ein DC-AC-Spannungswandler funktioniert durch Hin- und Herschalten einer Gleichstromquelle, um sich einer Sinuswelle anzunähern. Die dafür verwendeten Oszillatorschaltungen waren einst mechanischer Natur, obwohl eine Vielzahl von Festkörperdesigns entwickelt wurde. Einfache Wandler erzeugen eine Art modifizierte Rechteckwelle, bei der die Spannung eine Zeit lang positiv bleibt, direkt auf Null abfällt, sich geradlinig zu einer negativen Spannung bewegt und dann wieder zurück. Für viele Geräte reicht eine Rechteckwellen-Wechselspannung aus, obwohl in einigen Fällen eine reinere Wellenform erforderlich ist. Reine Sinuswellen-Wechselrichter sind eine teurere Art von DC-AC-Spannungswandlern, die zusätzliche Steuerschaltungen verwenden, um die im Netzstrom auftretenden Sinuswellen anzunähern.
Ein Wechselrichter verwendet typischerweise auch Transformatoren und verschiedene Steuerschaltungen, um den gewünschten Spannungs- und Strompegel zu erzeugen, um ein Gerät zu versorgen. Es sind kleine Wechselrichter erhältlich, die an den Zigarettenanzünder in einem Auto angeschlossen werden können, der normalerweise eine begrenzte Wattleistung liefert. Die Leistungsabgabe eines Wechselrichters wird tendenziell durch die Eingangsschaltung begrenzt. Wechselrichter, die mit Solarpanel-Installationen verwendet werden, können ein ganzes Haus mit Strom versorgen, und oft werden reine Sinuswellenmodelle verwendet, um diese Systeme an das Netz anzuschließen.