Eine virtuelle Verbindung, abgekürzt VC und auch als virtuelle Verbindung oder virtueller Kanal bekannt, stellt eine Verbindung zwischen Punkten in einem Netzwerk sowohl in Telekommunikations- als auch in Computernetzwerken bereit. Die virtuelle Verbindung ermöglicht, dass Informationspakete zwischen den beiden Verbindungen passieren. Typischerweise werden diese Schaltungen in Netzwerken mit hohen Übertragungsgeschwindigkeiten verwendet, wie z. B. Verbindungen im asynchronen Übertragungsmodus (ATM). Während die virtuelle Verbindung wie ein physischer Pfad erscheinen mag, der zwei Punkte im Netzwerk verbindet, schaltet sie tatsächlich zwischen verschiedenen Verbindungen hin und her, um je nach Bedarf unterschiedliche Pfade zu erstellen.
Wenn sie in der Telekommunikation verwendet werden, übertragen Schaltungen Signale entlang des Pfads zwischen dem Startpunkt und dem Endpunkt. Das Netzwerk ist einfach eine Ansammlung verschiedener Schaltkreise oder Pfade, um all die verschiedenen Benutzer mit dem Netzwerk oder einem anderen Verbindungspunkt zu verbinden. Wenn man sich auf Schaltungen im Zusammenhang mit der Elektronik bezieht, beispielsweise bei der Verwendung in einem Computer, verläuft die Schaltung immer noch zwischen zwei Punkten, verbindet jedoch eher mehr als zwei Punkte, um Signale in Form von elektrischen Strömen zu übertragen. Diese Verbindungen sind permanent, wohingegen eine virtuelle Verbindung verschiedene Pfade durch eine Sammlung verschiedener Verbindungen erstellen kann und keinen festen, permanenten Pfad hat, dem sie folgen muss.
Es gibt zwei Arten von virtuellen Verbindungen: permanente virtuelle Verbindungen (PVC) und geschaltete virtuelle Verbindungen (SVC). Wie die Namen vermuten lassen, bleibt ein PVC jederzeit verbunden, während ein SVC nur bei Verwendung verbunden und anschließend getrennt wird. Typischerweise werden PVCs in Frame-Relay-Netzwerken verwendet, die lokale Netzwerke mit Weitverkehrsnetzwerken verbinden. Ein SVC kann in Frame Relay-Netzwerken verwendet werden, muss jedoch während der Übertragung eine konstante Verbindung aufrechterhalten.
Virtuelle Verbindungen können auch als logische Verbindungen bezeichnet werden, und es ist wichtig zu bedenken, dass die Verbindung zwar ihren Pfad ändern und sich mit verschiedenen Netzwerken oder Punkten verbinden kann, aber immer noch nur zwei Punkte gleichzeitig verbindet. Es bestimmt, welche zwei Verbindungen es herstellen muss und richtet den besten Weg für eine reibungslose und schnelle Übertragung ein. Aus diesem Grund scheint es sich um eine normale Stromkreisverbindung zu handeln, die an Ort und Stelle bleibt. Der Unterschied liegt darin, wie die Schaltung bei Bedarf zwei verschiedene Punkte auswählen kann, um eine neue Verbindung herzustellen. Dies ermöglicht schnelle Übertragungen zwischen verschiedenen Netzwerken mit weniger Ressourcen.