Vakuum-Leistungsschalter sind Leistungsschalter, die zum Schutz von Mittel- und Hochspannungskreisen vor gefährlichen elektrischen Situationen eingesetzt werden. Wie andere Arten von Leistungsschaltern unterbrechen sie buchstäblich den Stromkreis, so dass keine Energie mehr durch ihn fließen kann, wodurch Brände, Stromstöße und andere auftretende Probleme verhindert werden. Diese Geräte werden seit den 1920er Jahren verwendet und mehrere Unternehmen haben Verbesserungen vorgenommen, um sie noch sicherer und effektiver zu machen.
Bei einem Vakuum-Leistungsschalter sind zwei elektrische Kontakte in einem Vakuum eingeschlossen. Einer der Kontakte ist fest und einer beweglich. Wenn der Leistungsschalter eine gefährliche Situation erkennt, zieht sich der bewegliche Kontakt vom festen Kontakt weg und unterbricht den Strom. Da sich die Kontakte im Vakuum befinden, wird eine Lichtbogenbildung zwischen den Kontakten unterdrückt, so dass der Stromkreis offen bleibt. Solange der Stromkreis geöffnet ist, wird er nicht mit Strom versorgt.
Vakuum-Recloser werden automatisch zurückgesetzt, wenn die Bedingungen wieder sicher sind, schließen den Stromkreis und lassen Strom durch ihn fließen. Wiedereinschaltgeräte können normalerweise mehrere Zyklen durchlaufen, bevor sie manuell zurückgesetzt werden müssen. Einige Typen von Vakuum-Leistungsschaltern müssen jedes Mal zurückgesetzt werden, wenn der Leistungsschalter auslöst. Vor einem manuellen Zurücksetzen muss die Person, die das Zurücksetzen durchführt, das System überprüfen, um festzustellen, was die unsicheren Bedingungen überhaupt verursacht hat, und sich vergewissern, dass sie behoben wurden.
Diese Leistungsschalter sind sehr langlebig und für eine längere Zeit ausgelegt. Sie können aus einer Vielzahl von Materialien hergestellt werden, je nach Bedarf und Präferenz des Herstellers. Wie bei anderen Geräten, die verwendet werden, um Strom aus Sicherheitsgründen zu unterbrechen, erhalten sie eine Bewertung, die die Art von Bedingungen angibt, die sie bewältigen können. Wenn Personen Leistungsschalter installieren, müssen sie bestätigen, dass der von ihnen verwendete Leistungsschalter für die Bedingungen geeignet ist; ein zu niedrig ausgelegter Leistungsschalter kann katastrophal versagen.
Andere Techniken können zur Lichtbogenunterdrückung bei elektrischen Mittel- und Hochspannungssystemen verwendet werden, wie zum Beispiel das Füllen von Leistungsschaltern mit Inertgasen, um Lichtbögen zu unterdrücken. Die Lichtbogenunterdrückung ist bei Hochleistungs-Stromversorgungssystemen ein wichtiges Anliegen, denn wenn sich ein Lichtbogen bildet, kann er den Leistungsschalter außer Kraft setzen und sehr gefährliche Bedingungen schaffen. Unternehmen, die Leistungsschalter für diese Anwendungen entwickeln, testen ihre Konstruktionen in der Regel ausgiebig, um ihre Sicherheit zu bestätigen.