Kreditkarten haben wie viele Ausweise und Zugangskarten auf der Rückseite einen Magnetstreifen, der Informationen über Karte und Karteninhaber enthält. Wird dieser Streifen entmagnetisiert, wird die Karte in einem Kartenleser unbrauchbar, egal ob sie gültig ist oder nicht. Eine Reihe von Gegenständen des täglichen Lebens können eine Kreditkarte entmagnetisieren, aber bei sorgsamer Behandlung sollte dies nicht passieren. Personen, die Karten haben, die nicht mehr funktionieren, müssen diese vom Kartenaussteller ersetzen lassen.
Wenn eine Person eine magnetisierte Karte durchzieht oder in ein Lesegerät einführt, nimmt das Lesegerät Daten von den winzigen Eisenpartikeln im Magnetstreifen auf. Die Informationen sind in binärer Form enthalten: Jedes Partikel ist entlang einer Nord-Süd-Achse ausgerichtet, wobei einige nach oben und einige nach unten zeigen. Bei einer Kreditkarte enthält der Streifen Daten wie den Namen des Karteninhabers, die Kontonummer, das Ablaufdatum, die PIN-Nummer für den Zugriff auf die Karte, den Sicherheitscode, das Land, in dem sie ausgestellt wurde, und andere solche Daten. Beim Durchziehen der Karte in einem Terminal werden diese Informationen mit einem zentralen Server ausgetauscht, der die Transaktion je nach verfügbarem Guthaben und ob die Karte als gestohlen gemeldet wurde, autorisiert.
Da die Informationen im Datenstreifen magnetisch sind, ist er anfällig für alles andere, was magnetisch ist, da der Kontakt mit einem Magnetfeld die Informationen durch Neuausrichtung der Eisenpartikel löscht. Häufige Schuldige an der Entmagnetisierung sind die Pads, die verwendet werden, um Sicherheitsvorrichtungen in neuen Büchern, CDs und Filmen zu deaktivieren; einige Sicherheitsüberprüfungsmaschinen; und sogar kleine Magnete, wie sie am Kühlschrank verwendet werden. Lautsprecher, einige Mobiltelefone und Magnetverschlüsse an Geldbörsen und Geldbörsen können auch eine Kreditkarte entmagnetisieren, und Karten wie Fahrkarten, die in vielen U-Bahn-Systemen verwendet werden, sind noch anfälliger für dieses Problem. Es ist auch bekannt, dass einige Kreditkarten durch starke elektrische Ladungen gelöscht werden, die möglicherweise die Polarität der Eisenpartikel umkehren können.
Wenn ein Angestellter eine Karte nicht führen kann, weil sie entmagnetisiert wurde, kann dies ein Hinweis darauf sein, dass die Karte gefälscht oder gestohlen wurde. Aus diesem Grund können viele Kreditkartenunternehmen verlangen, dass ein Sachbearbeiter die Autorisierung der Karte anfordert, um sicherzustellen, dass kein Problem mit dem Konto vorliegt. Wenn dies einem Käufer passiert, sollte er es nicht persönlich nehmen; Der Verbraucher kann einfach so schnell wie möglich eine neue Karte beantragen und sicherstellen, dass die neue in einer Brieftasche sicher und fern von magnetischem Material aufbewahrt wird. Menschen können die Entmagnetisierung auch zu ihrem Vorteil nutzen, wenn sie abgelaufene Kreditkarten entsorgen, denn wenn die Karte entmagnetisiert ist, kann ein Dieb diese codierten Informationen nicht extrahieren und damit die Identität der Person stehlen.