Infrarot-Kopfhörer (IR) können zum kabellosen Hören von Musik oder Fernsehen verwendet werden. Die Kopfhörer verwenden einen Sender, der mit Audiokabeln an die Audioquelle, beispielsweise ein Home-Entertainment-Center, angeschlossen wird. Der Sender verwendet Leuchtdioden (LEDs), um einen fokussierten Strahl pulsierenden, unsichtbaren Lichts auf einen im Kopfhörer eingebauten Empfänger zu richten. Die Pulsationen wirken als Ein-/Aus-Signale, die vom Empfänger digital in hörbare Schallwellen übersetzt werden. Die meisten Infrarot-Kopfhörer haben eine effektive Reichweite von etwa 30 Fuß (~10 Meter) oder weniger und erfordern eine klare Sichtverbindung zwischen Sender und Empfänger.
Infrarotlichtwellen sind länger als sichtbare Lichtwellen, aber kürzer als Radiowellen. Die längsten für das menschliche Auge sichtbaren Lichtwellen liegen am roten Ende des Lichtspektrums. Das lateinische Wort Infra bedeutet „unterhalb“, was Infrarot wörtlich „unterhalb von Rot“ bedeutet. Innerhalb des Infrarotspektrums gibt es viele Frequenzbänder, die für verschiedene Zwecke verwendet werden, von Wärmebildtechnologien bis hin zu Nachtsichtbrillen. Der für die drahtlose Kommunikation reservierte Teil des IR-Spektrums wird von Infrarot-Kopfhörern genutzt.
Fast jeder hat die Erfahrung gemacht, eine Fernbedienung auf eine Komponente zu richten, um die Komponente zum Ansprechen zu bringen. Hindernisse im Weg blockieren Infrarotlichtwellen, und der erzeugte Lichtstrahl schneidet einen etwas schmalen Streifen vom Sender zum Empfänger. Mit anderen Worten, Sie müssen die Fernbedienung auf das Gerät richten, damit es funktioniert.
Infrarot-Kopfhörer haben ähnliche Einschränkungen, obwohl die Technologien zur Streuung des Lichtstrahls verbessert wurden, um einen breiteren Schwad zu erzeugen, sodass sich niemand direkt vor dem Sender befinden muss, um ein gutes Signal zu erhalten. Einige Modelle verfügen außerdem über einen tridirektionalen Empfänger im Headset, damit die Verbindung zwischen Sender und Kopfhörer nicht unterbrochen wird, wenn der Träger den Kopf wegdreht und den Empfänger versehentlich vom Sender weg richtet.
Infrarot-Kopfhörer konkurrieren mit schnurlosen Radiofrequenz-(RF)-Kopfhörern für den Home-Entertainment-Markt. Funkwellen werden von einem HF-Sender in alle Richtungen ausgestrahlt und können durch Wände und um Objekte herum passieren, ohne die Einschränkungen von Infrarot-Kopfhörern. RF-Modelle können jedoch statisches Rauschen und Brummen von anderen Geräten aufnehmen, während Infrarot nicht durch Funkwellen beeinflusst wird. Ein weiterer Vorteil von Infrarot-Kopfhörern besteht darin, dass ein Stereosignal vom Sender zum Empfänger gesendet wird, was eine wohl bessere Klangqualität bietet als HF-Kopfhörer, die beide Kanäle am Sender kombinieren und dann am Empfänger demodulieren.
Da die Lichtwellen von Infrarot-Kopfhörern keine Wände durchdringen, ist das Hören privat. Damit sind sie den RF-Kopfhörern überlegen, wenn Sie Kinder mit eigenem Schlafzimmer haben, die die Möglichkeit haben, schnurlos Musik, Fernsehen oder sogar einen Computer zu hören. HF-Kopfhörer haben eine Reichweite von einigen hundert Fuß (~100 Meter) und Signale würden sich überlappen und sich gegenseitig stören. Mit Infrarot-Kopfhörern in jedem Schlafzimmer können die Bewohner hören, was sie wollen, ohne sich gegenseitig zu stören (oder RF-Kopfhörer im Wohnzimmer).
Infrarot ist auch in professionellen Umgebungen vorzuziehen, die Privatsphäre erfordern, wie z. B. in Klassenzimmern, Konferenzräumen, Sitzungssälen oder Gerichtssälen. Ein weiterer Vorteil von Infrarot-Kopfhörern besteht darin, dass sie keine empfindlichen elektronischen Geräte in der Nähe stören, was sie ideal für Krankenhäuser und Kontrollräume macht. Für den Einsatz im Freien sind sie jedoch eine schlechte Wahl, da Sonnenlicht Infrarotwellen schwächt.
Wenn Sie Ihre Infrarot-Kopfhörer mit dem Home Entertainment Center verwenden, suchen Sie nach einem Modell, das Dolby®-Technologien zum Dekodieren von Surround-Sound-Filmen enthält. Es ist auch eine gute Idee, Online-Kundenbewertungen von Leuten zu lesen, die Infrarot-Kopfhörer gekauft haben, um zu sehen, welche Modelle klingen, als ob sie die beste Leistung für das Geld liefern. Teurere Modelle führen nicht immer zu einer besseren Audioqualität. Schließlich, wenn Sie ein Audiophiler sind, werden Sie vielleicht feststellen, dass der Vorteil der drahtlosen Nutzung mit akustischen Einschränkungen verbunden ist, obwohl Forschung den Kompromiss reduzieren kann.