Emulsion ist ein lichtempfindliches Material, das zum Beschichten von Film und Fotopapier verwendet wird, damit Bilder erscheinen können. Die Emulsion besteht aus lichtempfindlichen Kristallen, die in Gelatine suspendiert sind und eine Mischung bilden, die gleichmäßig auf einen Untergrund wie Papier, Glas, Zelluloid oder Stoff aufgetragen werden kann. Technisch gesehen ist eine Fotoemulsion keine echte Emulsion, da eine Emulsion chemisch gesehen eine Suspension von zwei oder mehr Flüssigkeiten ist, die nicht gemischt werden kann, und eine Fotoemulsion eine Mischung aus einer Flüssigkeit und einem Feststoff ist.
Für ein traditionelles Schwarz-Weiß-Foto wird die Emulsion oft mit Silberhalogenidkristallen hergestellt. Wenn der emulsionsbeschichtete Träger Licht ausgesetzt wird, unterliegen die empfindlichen Kristalle einer chemischen Veränderung. Nach der Belichtung kann die Basis mit Chemikalien entwickelt werden, die dunkle und helle Bereiche erscheinen lassen, und dann mit einer Chemikalie fixiert werden, die den Entwicklungsprozess stoppt und die Dunkelheits- und Lichtstufen in einem bestimmten Stadium einfriert.
Beim Film wird der emulsionsbeschichtete Träger verwendet, um ein Negativ zu erstellen, ein umgekehrtes Bild dessen, was von der Kamera gesehen wurde. Das Negativ kann entwickelt, fixiert und dann verwendet werden, um positive Abzüge des Bildes zu erstellen. Diese Positivabzüge, besser bekannt als Fotografien, werden durch Belichten von emulsionsbeschichtetem Papier oder anderen Materialien mit einer Projektion des Negativs oder durch Anfertigen von Kontaktabzügen hergestellt, bei denen das Negativ direkt auf das Fotopapier gelegt und kurz ein Licht gedreht wird auf, um das Papier freizulegen. Kontaktabzüge sind in der Regel von höchster Qualität, da keine Verzerrungen durch den Vergrößerungsprozess auftreten.
Farbfotografie erfordert mehrere Emulsionsschichten, von denen jede auf Licht einer anderen Wellenlänge reagiert. Es ist auch möglich, mit einer Vielzahl von Fotoemulsionen und Filtertechniken zu spielen, um Dinge wie Infrarotfilme zu erstellen, eine Art von Film, der eher auf Wärmesignaturen als auf Licht reagiert.
Die in Fotoemulsionen verwendeten Materialien sind sehr empfindlich, weshalb Film und Fotopapier auch nach der Belichtung bis zur Entwicklung und Fixierung in absoluter Dunkelheit gelagert werden müssen. Normalerweise ist nur eine kurze Belichtung mit Licht erforderlich, um die Emulsion ausreichend zu belichten, damit während der Entwicklungsphase ein Bild erscheint. In der Kamera müssen Probleme wie Lichtlecks streng kontrolliert werden, da sie den Film trüben und ruinieren können.
Früher mischten Fotografen ihre eigenen Emulsionen und trugen sie sorgfältig auf fotografische Glasplatten auf, die belichtet, entwickelt, fixiert und dann zur Entwicklung von Drucken auf emulsionsbeschichtetem Glas, Zinn und anderen Materialien verwendet werden konnten. Die meisten modernen Fotografen ziehen es vor, Filme, Vergrößerungspapier und anderes Zubehör von Unternehmen zu kaufen, die sich auf Fotografen spezialisiert haben, da Emulsionen schwer zu handhaben sind und gefährliche Chemikalien enthalten können.