Es gibt eine Reihe von Unterschieden zwischen einem Anrufbeantworter und einer Voicemail, obwohl beide Systeme für die gleiche grundlegende Aufgabe entwickelt wurden. Ein Anrufbeantworter ist normalerweise ein physisches Gerät, das Nachrichten aufzeichnet, entweder als Teil eines vorhandenen Telefons oder als separate Einheit. Voicemail hingegen ist ein Dienst, der es jemandem ermöglicht, Nachrichten auf einem separaten Server oder System aufzeichnen zu lassen, von dem aus der Benutzer dann von einem entfernten Standort aus auf seine Nachrichten zugreifen kann. Obwohl sie das gleiche Ziel verfolgen, unterscheiden sich ein Anrufbeantworter und eine Voicemail darin, wie eine Person auf Nachrichten zugreift, wo die Nachrichten gespeichert werden und wie sie von eingehenden Anrufern erreicht werden können.
Einer der Hauptunterschiede zwischen einem Anrufbeantworter und einer Voicemail besteht darin, wie eine Person auf gespeicherte Nachrichten zugreifen kann. Da ein Anrufbeantworter ein physisches Gerät ist, das normalerweise mit einem Telefon verbunden ist, kann jemand normalerweise eine Taste auf dem Gerät drücken, um Nachrichten abzuhören. Auf diese Art von Gerät kann möglicherweise auch über eine entfernte Telefonleitung zugegriffen werden, dies hängt jedoch vom Modell des Anrufbeantworters ab. Auf Voicemail hingegen kann normalerweise über Telefone und Computer zugegriffen werden, da es sich um ein Remote-System handelt, das es jemandem ermöglicht, seine Nachrichten von fast überall aus leichter abzuhören.
Dieser Unterschied in der Art und Weise, wie auf die beiden Speichermethoden zugegriffen wird, basiert weitgehend darauf, wie Nachrichten in diesen Systemen gespeichert werden. Bei einem Anrufbeantworter wird eine Nachricht aufgezeichnet und im physischen Gerät selbst gespeichert. Voicemail stellt jedoch einen Dienst bereit, durch den ein Anrufer an ein separates System weitergeleitet wird, in dem Nachrichten empfangen und aufgezeichnet werden. Das bedeutet, dass aufgezeichnete Nachrichten direkt von einem Anrufbeantworter abgerufen werden können, während jemand auf ein externes System zugreifen muss, um Voicemail-Nachrichten abzuhören. Obwohl ein solcher Unterschied zwischen einem Anrufbeantworter und einer Voicemail für einige Leute vernachlässigbar sein mag, kann er für andere Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Nachrichten in einem Voicemail-System aufkommen lassen.
Der Zweck sowohl eines Anrufbeantworters als auch einer Voicemail besteht darin, dass jemand, der anruft, eine Nachricht hinterlassen kann, wenn niemand ans Telefon geht. Bei einem Anrufbeantworter wird der Anruf an den Anrufbeantworter geleitet, der dann eine Nachricht des Anrufers aufzeichnet, solange niemand am Telefon ist und niemand antwortet. Die meisten Anrufbeantworter können jedoch keine Nachricht eines Anrufers aufzeichnen, wenn jemand gerade telefoniert und den eingehenden Anruf nicht entgegennehmen kann. Voicemail-Systeme leiten den eingehenden Anruf jedoch normalerweise an den Voicemail-Server weiter, sodass Anrufer eine Nachricht hinterlassen können, selbst wenn der Empfänger beim zweiten Anruf bereits telefoniert.