Ein Impfstoff ist eine Art medizinischer Behandlung, die aus inaktivierten oder toten krankheitserregenden Mikroben wie Viren hergestellt wird. Es gibt zwei Möglichkeiten, einen Impfstoff einzuführen: durch Injektion oder als oraler Impfstoff. Ein oraler Impfstoff wird oral eingenommen, anstatt direkt ins Blut injiziert zu werden. Das Ziel aller Impfstoffe, ob als Injektion oder als oraler Impfstoff, ist es, das körpereigene Immunsystem zu aktivieren, ohne dass die Person tatsächlich an der Krankheit leidet. Es ist eine Möglichkeit, den Körper vor der Krankheit zu immunisieren oder zu schützen.
Der menschliche Körper verfügt über eine Reihe von Mechanismen, um sich vor einer Infektionskrankheit zu schützen. Wir kommen täglich mit Krankheitserregern in Kontakt, bekommen aber nicht die Krankheit selbst. Dies kann auf eine Reihe von Gründen zurückzuführen sein, darunter die physikalische, chemische und zelluläre Abwehr des Körpers, die die Mikroorganismen entweder daran hindern, in den Körper einzudringen oder sich auszubreiten, wenn es ihnen gelingt, in den Körper einzudringen. Wenn es fremden Zellen gelingt, in den Körper einzudringen, sie werden vom Immunsystem erkannt und gezielt zerstört.
Jedes Molekül, das vom Körper als fremd erkannt wird, wird als Antigen bezeichnet. Weiße Blutkörperchen, die Lymphozyten genannt werden, sind eine Art von Zellen, die im Immunsystem vorkommen. Diese Zellen bilden eine Art Proteinmolekül, einen sogenannten Antikörper, der gegen ein bestimmtes Antigen wirkt. Antigene und Antikörper sind füreinander hochspezifisch, daher wird ein Antikörper nur dann sezerniert, wenn das entsprechende Antigen im Körper angetroffen wird.
Wenn ein Antigen zum ersten Mal angetroffen wird, dauert es einige Zeit, bis die Antikörper gebildet werden. Es kann manchmal bis zu mehreren Wochen dauern, bis genügend Antikörper produziert sind, um alle Antigene zu zerstören. Wenn das Antigen einmal gefunden wurde, ist die Reaktion bei jedem weiteren Mal im Körper viel schneller, da Antikörper in größerer Zahl und viel schneller gebildet werden.
Dies ist die Grundlage von Impfstoffen; sie führen ein Antigen in den Körper ein, ohne die Person zu gefährden. Da das Antigen im Körper angetroffen wird, bildet das Immunsystem die entsprechenden Antikörper. Dies bedeutet, dass, sollte das geimpfte Individuum auf die Krankheitsantigene stoßen, die Immunantwort sofort erfolgt, was es dem Individuum nicht erlaubt, sich mit der Krankheit zu infizieren.
Eines der häufigsten Beispiele für einen oralen Impfstoff ist der Impfstoff gegen Polio. Dieser Impfstoff ist ein Beispiel für einen abgeschwächten Lebendimpfstoff, was bedeutet, dass das Virus, das Polio verursacht, tatsächlich lebt, aber so verändert wurde, dass es weniger virulent ist oder Krankheiten verursachen kann. Dieser orale Impfstoff wurde entwickelt, um eine Immunität gegen alle drei Viren zu erzeugen, die Polio verursachen. Da es sich um einen Lebendimpfstoff handelt, gilt die Immunität lebenslang.