Morphin und Fentanyl sind beide Opioid-Analgetika, was bedeutet, dass sie Schmerzen lindern, indem sie an Strukturen binden, die als Opioid-Rezeptoren in den Zellen des Nervensystems bezeichnet werden. Morphin ist ein natürlich vorkommendes Opioid oder Opiat, das aus Schlafmohnpflanzen oder Papaver somniferum gewonnen wird, während Fentanyl synthetisch ist. Fentanyl ist viel stärker als Morphin, und obwohl sich einige ihrer medizinischen Anwendungen überschneiden, hat jede ihre eigenen Anwendungen.
Morphin (C17H19NO3) ist ein natürliches Alkaloid, das im Latex, einer Art Flüssigkeit, die in vielen Pflanzenarten produziert wird, um Pflanzenfresser abzuschrecken, von Schlafmohn vorkommt. Der extrahierte Latex trocknet schnell aus, was zu einem Rückstand namens Opium führt. Daraus kann dann Morphin extrahiert werden. Neben Morphin ist Opium auch die Quelle eines anderen natürlichen Opiats, Codein, und einer Substanz namens Thebain, die bei der Herstellung vieler halbsynthetischer Opioide wie Oxycodon verwendet wird.
Fentanyl (C22H28N2O) kommt in der Natur nicht vor und wurde erstmals 1959 synthetisiert. Seine Herstellung beginnt mit einer chemischen Reaktion zwischen 4-Piperidinon (C5H9NO) und 2-Phenylethylbromid (C8H9Br) zum chemischen Zwischenprodukt N-Phenethyl-4-piperidinon ( C13H17NO). Diese Zwischenchemikalie reagiert dann mit Anilin (C6H5NH2) und Natriumborhydrid (NaBH4). Das Produkt dieser Reaktion reagiert dann mit Propansäureanhydrid ((CH3CH2CO)2O) zu Fentanyl.
Sowohl Morphin als auch Fentanyl werden zur Schmerzlinderung bei Trauma- und Operationspatienten sowie bei starken anhaltenden Schmerzen bei Verletzungen oder chronischen Erkrankungen wie Krebs eingesetzt. Beide Medikamente werden auch zur Ergänzung von Anästhetika eingesetzt. Morphin kann auch für einige medizinische Zwecke über die Analgesie und Anästhesie hinaus verwendet werden, z. B. zur Behandlung von schwerem Durchfall und einigen Atemwegserkrankungen.
Fentanyl hat viel stärkere Wirkungen als Morphin. Eine gegebene Menge Fentanyl hat etwa die 100-fache Wirksamkeit der gleichen Menge Morphin. Morphindosen werden normalerweise in Milligramm oder Dutzenden von Milligramm gemessen, während die gleiche Menge Fentanyl bei gleichzeitiger Einnahme eine tödliche Überdosis verursachen würde. Fentanyl bewirkt eine viel schnellere Schmerzlinderung als Morphin, aber seine Wirkung hält nicht so lange an. Folglich spielen Morphin und Fentanyl unterschiedliche Rollen in der Schmerztherapie.
Morphin wird zur dauerhaften Schmerzlinderung bei Patienten mit chronischen Schmerzen eingesetzt, während Fentanyl häufig den sogenannten Durchbruchschmerzen vorbehalten ist. Durchbruchschmerz ist ein plötzlicher, vorübergehender Anstieg der Schmerzen, der nicht auf die übliche Schmerzbehandlung des Patienten anspricht. Dies geschieht häufig bei Menschen mit anhaltenden Schmerzen, die durch Krebs verursacht werden. Fentanyl wird auch bei Patienten mit chronischen Schmerzen angewendet, die eine Toleranz gegenüber weniger wirksamen Medikamenten wie Morphin entwickelt haben oder diese aufgrund ihrer Nebenwirkungen nicht einnehmen können.
Morphin und Fentanyl können auf verschiedene Weise eingenommen werden. Bei chirurgischen Patienten oder Traumaopfern werden sie oft durch Injektionen verabreicht. Beide Medikamente können auch oral eingenommen werden. Fentanyl zur Behandlung chronischer Schmerzen wird häufig eingenommen, um das Arzneimittel schrittweise zu verabreichen, wie beispielsweise eine Lutschtablette oder ein Lutscher, die im Mund des Patienten aufgelöst werden, oder ein transdermales Pflaster, das das Arzneimittel langsam in die Haut freisetzt. Bei illegalem Konsum als Freizeitdroge wird Morphin manchmal inhaliert oder geraucht.