Polio oder Kinderlähmung war früher eine äußerst ernste und weit verbreitete Krankheit in allen Teilen der Welt. Während viele Fälle von Kinderlähmung mild waren und geringfügigen Viren ähnelten, konnte paralytische Kinderlähmung langfristige Auswirkungen auf die Gliedmaßen haben, die Bewegung hemmen oder eine vollständige Lähmung verursachen. Man muss nur zusehen, wie der geliebte Geiger Itzhak Perlman sich anstrengt, um zu einem Platz zu gehen, um aufzutreten, um die potenzielle Verwüstung einer paralytischen Kinderlähmung zu sehen.
In den frühen 1900er Jahren erfand Jonas Salk einen Polio-Impfstoff. Dieser Impfstoff war eine Verabreichung des toten Polio-Virus, die es den Menschen ermöglichte, eine Immunität gegen die Krankheit aufzubauen und somit nicht an Polio zu erkranken. Albert Sabin entwickelte in den 1960er Jahren einen Polio-Lebendimpfstoff.
Anfang der 1980er Jahre galt Polio in den USA als vollständig ausgerottet und in anderen Ländern mit kompletten Impfdiensten für Kinder. Der orale Polioimpfstoff verursachte jedoch einige Probleme, die Ende der 80er Jahre festgestellt wurden. Kinder, die zuerst den oralen Impfstoff erhalten, können in sehr seltenen Fällen an Kinderlähmung erkranken oder die Kinderlähmung an Betreuer mit schwachem Immunsystem weitergeben.
Aktuelle Leitlinien empfehlen eine erste Polio-Impfung vom toten Virustyp, gefolgt von einer Impfung einige Monate später mit dem oralen Impfstoff. Obwohl Kinder, die den oralen Impfstoff erhalten, die Krankheit immer noch auf Personen mit einem sehr geschwächten Immunsystem übertragen können, ist die Wahrscheinlichkeit, die Krankheit an jemand anderen zu übertragen, sehr gering. Normalerweise muss man mit dem Kot des geimpften Kindes in Kontakt kommen, um exponiert zu werden. Vorsicht beim Toilettengang und beim Wickeln beseitigt dieses Risiko in der Regel.
Gelegentlich gibt es einige Fälle von Polio, normalerweise vom schweren paralytischen Typ, die sich durch die Exposition gegenüber dem Lebendvirus im Polio-Impfstoff entwickeln. Dies ist jedoch äußerst selten. Manche Eltern befürchten, dass ihre Kinder den Impfstoff erhalten. Sie können sich jedoch für mehrere Dosen des toten Virus entscheiden, das Polio auf niemanden übertragen kann.
Angesichts der relativen Sicherheit beider Formen des Polio-Impfstoffs ist eine Impfung sinnvoll. Obwohl Polio selten ist, kann die Krankheit verheerend sein und den Lebensverlauf eines Kindes für immer verändern. Außerdem werden Impfbefürworter allgemein argumentieren, dass die Impfung von Kindern eine soziale Verantwortung ist, da selbst leichte Fälle von Polio bei Kindern zum Tod oder zur Behinderung von Personen führen können, die aus irgendeinem Grund nicht geimpft werden können oder immunsupprimiert sind.
Eine vollständige Ausrottung von Polio ist möglicherweise nicht Realität. In den meisten stabilen Ländern, in denen praktisch alle Kinder geimpft werden, treten jedes Jahr einige Fälle auf. Entwicklungsländer impfen oft nicht alle Kinder, was zu Polioausbrüchen führt. In den letzten Jahren kam es in Nigeria, im Kongo und im Sudan zu mehreren Ausbrüchen. Reisen in ein Gebiet, in dem Polio immer noch vorkommt, rechtfertigt auf jeden Fall eine Impfung.
Einwanderung, legal oder anderweitig, oder Reisen von Personen aus einem Gebiet mit nicht geimpften Kindern in Gebiete, in denen Polio selten vorkommt, kann bedeuten, dass diejenigen, die nicht geimpft sind, ausgesetzt werden. Obwohl Polio selten ist, ist es technisch immer noch möglich, sich damit anzustecken. Polio kann nicht als vollständig ausgerottet gelten, bis alle Menschen auf der Welt geimpft sind. Obwohl es ein lobenswertes Ziel ist, den Polio-Impfstoff für alle bereitzustellen, bleiben Fragen, ob dies ein machbares Ziel ist. In der Zwischenzeit kann die Impfung gegen Polio dazu beitragen, die Ausbreitung einer schweren Krankheit einzudämmen.