Ein Gerät zur extrakorporalen Membranoxygenierung (ECMO) ist ein medizinisches Gerät, das diese Aufgabe übernimmt. Tatsächlich ist es einer Herz-Lungen-Maschine sehr ähnlich, die verwendet wird, um die Versorgung mit Blut und Sauerstoff bei Stillstand des Herzens fortzusetzen, beispielsweise während einer Operation am offenen Herzen. Die ECMO-Therapie ist jedoch für Patienten gedacht, deren Herz und Lunge nicht normal alleine funktionieren können.
Patienten erhalten ECMO auf der Intensivstation eines Krankenhauses, wo sie von speziell in der Atemtherapie geschultem medizinischem Personal kontinuierlich überwacht werden kann. Der Prozess beginnt mit der Abgabe eines Antikoagulans an den Patienten, um die Gerinnung des Blutes zu minimieren. Dies ist notwendig, da das Blut des Patienten durch einen Schlauch zum ECMO-Gerät gelangen muss, wo es durch eine künstliche Lunge mit Sauerstoff angereichert und zurückgeführt werden kann. Das Gerät simuliert außerdem die menschliche Atmung, indem es Kohlendioxid aus dem Blut entfernt. Der Patient bleibt auf dem Gerät, bis sein eigenes Herz und/oder seine Lunge wieder normal funktionieren können.
Die zusätzlichen Akronyme VV und VA werden verwendet, um zwischen den beiden Hauptmethoden der ECMO-Therapie zu unterscheiden. VV steht für veno-venös und weist darauf hin, dass der Eintritt in den Körper über eine Vene erfolgt. Dies ist normalerweise die bevorzugte Methode, wenn der Patient ausschließlich den Verlust der Lungenfunktion erlitten hat. Im Gegensatz dazu bedeutet veno-arteriell oder VA, dass ein doppelter Zugang über eine Vene und die Halsschlagader erforderlich ist und gilt normalerweise für Patienten mit Lungen- und Herzinsuffizienz.
Während viele Patienten diese Therapieform aufgrund einer fortgeschrittenen Erkrankung oder Schädigung des Herzens und/oder der Lunge erhalten, findet sie auch Anwendung in der neonatalen Notfallmedizin. Tatsächlich hat der Einsatz des EMCO-Geräts in Kinderkrankenhäusern viele reife Säuglinge mit Lungen- oder Atemnot gerettet, die auf andere Eingriffe nicht ansprechen. Gelegentlich kann die EMCO-Therapie auch Frühgeborenen mit unterentwickelten Lungen oder anderen Geburtsfehlern verabreicht werden. Leider kann es bei Frühgeborenen mit einem Gewicht von weniger als 4.5 kg nicht sicher verwendet werden.
Obwohl ECMO in vielen Fällen tatsächlich lebensrettend ist, sind mit dieser Therapie gewisse Risiken verbunden. Zum einen besteht immer ein Infektionsrisiko an der Zugangsstelle, was eine Antibiotikagabe erforderlich machen kann. Auch die Bildung von Luftblasen oder Blutgerinnseln im Schlauch stellt ein Risiko dar. Auch die Tatsache, dass gerinnungshemmende Medikamente zur Verhinderung der Blutgerinnung verabreicht werden, birgt ein zusätzliches Risiko für übermäßige Blutungen. Schließlich können Patienten, die sich einer VA-ECMO unterziehen, ein erhöhtes Schlaganfallrisiko haben.