Verschiedene Teile des Auges arbeiten daran, Licht zu bündeln, das von einer Membran namens Netzhaut verarbeitet wird. Das Licht wird dann von Zellen in elektrische Signale umgewandelt, die über den Sehnerv zum Gehirn gelangen. Krankheiten können die Netzhaut schädigen, was dazu führt, dass das Sehvermögen einer Person nachlässt und schließlich ganz verloren geht. Die retinale Stammzelltherapie ist eine Technik, die einige Forscher im frühen 21. Jahrhundert erforscht haben, um die Schäden an solchen Geweben rückgängig zu machen. Einige Wissenschaftler haben seit 2011 Erfolge bei der Behandlung von Tieren behauptet, und klinische Studien am Menschen könnten versuchen, Behandlungen für Augenerkrankungen wie Makuladegeneration und Retinitis pigmentosa zu finden.
Embryonale Stammzellen werden typischerweise keinem Gewebetyp zugeordnet. Forscher der Netzhaut-Stammzelltherapie glauben oft, dass sich diese zu den gleichen Geweben entwickeln können, in die sie eingebracht wurden. Die Netzhaut besteht normalerweise aus einigen verschiedenen Arten von Zellen. Wissenschaftler haben Netzhaut-Vorläuferzellen gefunden, die sich zu bestimmten Typen entwickeln können, die vom Auge benötigt werden, aber diese müssen injiziert werden. Zelltypen in der Netzhaut umfassen typischerweise Ganglienzellen und Photorezeptoren.
In der Forschung wurden verschiedene Arten von Stammzellen verwendet. Wissenschaftler haben mit mehreren von ihnen zusammengearbeitet, um herauszufinden, welche für die retinale Stammzelltherapie am besten geeignet sind. Eine Art scheint für die Behandlung von Netzhautverletzungen besser geeignet zu sein, während eine andere weniger wahrscheinlich vom körpereigenen Immunsystem abgestoßen wird. Tierexperimentelle Forscher haben behauptet, dass sich diese mit anderen Zellen in der Netzhaut und in den Nervenfasern integrieren können. Auch adulte Knochenmarkstammzellen wurden analysiert; Sie sind normalerweise für bestimmte Organe spezifisch, aber einige Untersuchungen legen nahe, dass sie auf der Netzhaut verwendet werden können.
Eine retinale Stammzelltherapie kann durch eine Injektion mit einer Nadel durchgeführt werden. Obwohl dies normalerweise der nicht-invasive Ansatz ist, hängt der Erfolg oft davon ab, dass die Zellen an den richtigen Ort wandern. Eine Technik namens subretinale Injektion ist normalerweise schwieriger, aber die Stammzellen werden im Allgemeinen näher am ausgewählten Bereich platziert. Experimente haben oft gezeigt, dass es wahrscheinlicher ist, dass sie sich auch differenzieren. Der Zelltod kann in Experimenten ein Problem darstellen, und einige Wissenschaftler haben versucht, die Stammzellen auf einem Polymertransplantat abzugeben, um eine maximale Anzahl zum Überleben zu erhalten.
Eine Herausforderung bei der Stammzellbehandlung im Auge kann darin bestehen, Transplantate in das Gewebe zu integrieren. Manchmal wird auch die Zellteilung gehemmt, aber auch Reaktionen des Immunsystems können eine erfolgreiche Behandlung verhindern. Die Stammzelltherapie der Netzhaut bei Tieren war zu Beginn manchmal erfolgreich, aber die Sehleistung kann sich im Laufe der Zeit verschlechtern, wie einige wissenschaftliche Studien zeigen.