Ricin ist eine Proteinart, die aus Rizinusbohnen gewonnen werden kann, und obwohl es in den meisten Fällen giftig ist, hat es auch potenzielle medizinische Anwendungen. Gerade seine Toxizität macht es bei der Behandlung einiger Erkrankungen hilfreich, da es zur Zerstörung bestimmter Zelltypen verwendet werden kann. Tatsächlich wird es oft als Wunderwaffe bezeichnet, um schlechte Zellen zu schädigen, was bei der Behandlung von Krebs oder bei Knochenmarktransplantationen als nützlich angesehen wird. Leider ist es nicht so praktisch wie einige andere Behandlungen, da es oft auch gute Zellen zerstört. Daher stehen seine medizinischen Anwendungen noch in den Kinderschuhen, da Forscher versuchen herauszufinden, wie man seine Fähigkeit, schlechte Zellen zu zerstören, intakt zu halten und gleichzeitig das Potenzial, gute Zellen zu zerstören, zu eliminieren.
Die Tatsache, dass Ricin ein Protein ist, bedeutet, dass es für bösartige Zellen destruktiv sein kann, aber gleichzeitig Epithelzellen abtöten kann, die zur Gesunderhaltung benötigt werden. Forscher arbeiten daran, einen Weg zu finden, mit dem das Protein nur auf bösartige Zellen abzielt, aber derzeit sind die Sequenzen, die alle Zellen dazu bringen, es zu internalisieren, innerhalb dieses Proteins weit verbreitet. Daher müssen die Forscher einen Weg finden, um sicherzustellen, dass nur die bösartigen Zellen dieses Protein internalisieren, da die Verwendung von Ricin so wie es ist an dieser Stelle mehr schädlich als hilfreich sein kann.
Sobald Forscher einen Weg gefunden haben, die Eigenschaften von Ricin zu verändern, kann es zur Bekämpfung von Krebs eingesetzt werden, da es besonders wirksam bei der Abtötung von schlechten Zellen ist. Es könnte auch während einer Knochenmarktransplantation verwendet werden, da alle destruktiven Zellen abgetötet werden können, damit der Körper das neue Knochenmark ohne Zwischenfälle akzeptiert. Leider haben andere medizinische Behandlungen, die bakterielle Gifte beinhalten, Ricin bisher übertroffen, einschließlich des Diphtherie-Toxins. Obwohl diese Behandlung bei der Abtötung bösartiger Zellen möglicherweise nicht so wirksam ist wie Ricin, ist sie für gesunde Zellen auch nicht so destruktiv wie dieses Protein.
Ricin kann beim Kauen von Rizinusbohnen vergiftet werden, da es natürlicherweise in ihnen vorkommt, aber es kann auch andere Formen annehmen. Zum Beispiel kann es in einem Nebel, einer Pille oder einem Pulver gefunden werden, obwohl es sich auch auflöst, wenn es in eine Flüssigkeit gegeben wird. Die meisten Fälle von Ricin-Vergiftungen sind zielgerichtet, da es schwierig wäre, dieses Protein versehentlich einzunehmen oder einzuatmen, und es wurde in der Vergangenheit von Terroristen als biologische Waffe eingesetzt. Einige der häufigsten Vergiftungssymptome aufgrund der Einnahme dieser Substanz sind Erbrechen, Durchfall, Halluzinationen, Krampfanfälle und Organversagen. Symptome einer Inhalation können Fieber, Übelkeit, Husten, Atembeschwerden, niedriger Blutdruck und Versagen der Atemwege sein.