Die In-vitro-Fertilisation (IVF) ist ein Laborverfahren, bei dem Eizellen außerhalb des Körpers einer Frau befruchtet und dann in ihre Gebärmutter übertragen werden. Zu den ersten erfolgreichen IVF-Verfahren gehören diejenigen, die 1978 in England und 1981 in den USA ein Kind zur Welt brachten. Heute wird diese Behandlung weltweit bei Unfruchtbarkeitsfällen angewendet, wenn andere Empfängnismethoden nicht erfolgreich waren.
Das Verfahren umfasst tatsächlich mehrere Schritte, die über einen Zeitraum von ungefähr drei Wochen stattfinden. Alle Schritte sind ambulante Verfahren. Die erste beinhaltet die hormonelle Stimulation der Eierstockfollikel der Frau, die normalerweise aus etwa 10 Tagen Injektionen besteht. Während des In-vitro-Prozesses vor der Implantation der Eizelle werden dem Patienten bis zu vier oder fünf Medikamente verabreicht.
Zum richtigen Zeitpunkt im Zyklus, vor dem Eisprung, entnimmt der Arzt in einer transvaginalen Technik Eizellen aus dem Eierstock. Der Patient wird normalerweise sediert, entweder bewusst oder unter Vollnarkose; der Vorgang dauert etwa 20 Minuten. Im Labor brüten die Eier und der bereitgestellte Samen zusammen ungefähr 18 Stunden lang. Bei Bedarf wird einer Eizelle ein einzelnes Spermium injiziert. Nach der Befruchtung wird das Ei in ein spezielles Wachstumsmedium gelegt, wo es etwa 24 Stunden bleibt oder bis es ein 6 bis 8-Zell-Stadium erreicht hat.
Die hochwertigsten Embryonen, in der Regel nicht mehr als vier, werden mit einem dünnen Kunststoffkatheter, den der Arzt durch die Vagina und den Gebärmutterhals einführt, in die Gebärmutter übertragen. Während der Wartezeit, um festzustellen, ob sich der Embryo eingepflanzt hat, kann eine Frau das Hormon Progesteron erhalten, um die Gebärmutterschleimhaut verdickt zu halten. Etwa zwei Wochen nach dem Embryotransfer wird durch eine Blutuntersuchung festgestellt, ob der Eingriff erfolgreich war.
Die Erfolgsrate für jeden In-vitro-Fertilisationszyklus beträgt etwa 20 bis 30 %. Viele Faktoren beeinflussen die Erfolgsraten, darunter das Alter der Patientin, die Qualität der Spermien und Eizellen, die reproduktive Gesundheit, die Dauer der Unfruchtbarkeit und die medizinische Expertise. Da oft mehrere Embryonen übertragen werden, ist das Risiko von Mehrlingsgeburten die Hauptkomplikation bei IVF. Ein weiterer Risikofaktor ist eine Überstimulation der Eierstöcke. Obwohl einige Studien auf ein erhöhtes Risiko für Geburtsfehler bei auf diese Weise gezeugten Kindern hinweisen, tun andere Studien dies nicht.
Einige Paare entscheiden sich dafür, Embryonen einzufrieren, die während der In-vitro-Fertilisation erzeugt, aber nicht übertragen wurden. Die Embryonen können in flüssigem Stickstoff überleben. Andere Paare entschieden sich, nicht verwendete Embryonen zu entsorgen.