Balneologie ist die Praxis des Badens, um die Gesundheit zu stimulieren und einige Krankheiten zu heilen. Seit der Bronzezeit gibt es Hinweise darauf, dass Menschen heiße Quellen nutzen. Das Baden für die Gesundheit ist immer noch Teil einiger Kulturen, aber in anderen wurde es abgelehnt, weil behauptet wird, es sei eine Vortäuschung. Meistens ist das Wasser, in dem das Baden stattfindet, mit einer Art Mineral durchtränkt, aber es wird auch einfach kaltes oder heißes Wasser verwendet, um den Körper zu massieren.
Das Studium der Balneologie begann mit der Entdeckung der heißen Quellen. Dieses natürlich dampfende Wasser ist oft mit Mineralien angereichert, die der Haut gut tun. Historisch wurden in vielen Ländern, wie beispielsweise Italien, öffentliche Badehäuser angeboten, um die Gesundheit und das Wohlbefinden aller zu fördern. Während des Römischen Reiches waren beheizte Bäder für die Öffentlichkeit zugänglich. Bademeister, die gleichzeitig auch Ärzte waren, kümmerten sich um die Einrichtungen und empfahlen, welche Arten von Bädern für jede Person am hilfreichsten wären.
Verbindungen wie Schwefel, Eisen, Bikarbonat und Bor werden häufig in heißen Quellen gefunden. Bicarbonat hilft, periphere Blutgefäße zu öffnen. Schwefel kann bei einigen Arten von Hauterkrankungen helfen, und das Einatmen der Dämpfe kann Atemprobleme verbessern. Natriumchlorid kann vorteilhaft sein, da es bei Arthritis hilft. In kleinen Dosen kann Bor die Muskulatur stärken.
Neben den gesundheitlichen Vorteilen bestimmter Mineralstoffe soll das Baden in sehr heißem Wasser die Durchblutung und Entspannung fördern. Das ständige Sprudeln heißer Quellen oder der Druck von Wasserstrahlen in modernen Badewannen sorgen für eine wohltuende Massage, während die Wärme beanspruchte Muskeln zur Lockerung anregt. Einige Störungen, die die Balneologie lindern kann, sind Arthritis, Sportverletzungen, Durchblutungsstörungen und Hauterkrankungen. Einige heiße Quellen behaupten sogar, dass sie bei Unfruchtbarkeit helfen können.
Balneologie bleibt eine gängige Praxis in Asien und Europa. Viele der Spa-Einrichtungen werden von der Regierung finanziert. In Asien sind einige heiße Quellen weltweit bekannt. Touristen reisen aus der ganzen Welt an, um in den heißen Quellen in Japan zu baden. Einige heiße Quellen werden von Schneeaffen in freier Wildbahn aus den gleichen Gründen genutzt, aus denen Menschen sie nutzen.
In den Vereinigten Staaten erreichte die Anwendung der Balneologie als medizinische Behandlung in den 1940er Jahren ihren Höhepunkt. Kurz darauf leugnete die Food and Drug Administration (FDA) viele Heilbäder, weil sie betrügerische Behauptungen über die Auswirkungen des Wassers aufstellten. Seitdem wird die Balneologie in den Vereinigten Staaten nicht mehr als eine wichtige medizinische Behandlung angesehen.