Im Lateinischen wird das Wort lavare mit „waschen“ übersetzt. Ableitungen dieses Wortes sind das englische Wort lavatory, was einen Ort zum Waschen bedeutet, und das französische Wort lavage, das dasselbe wie seine lateinische Wurzel bedeutet. Eine medizinische Lavage ist das Waschen eines Körperteils durch Einbringen steriler Flüssigkeiten in den Bereich; die Flüssigkeiten verbleiben nicht im Körper, sondern werden auf natürlichem oder künstlichem Wege entfernt. Obwohl Ärzte an einer Vielzahl von Bereichen und aus einer Vielzahl von Gründen Spülungen anordnen können, besteht der Hauptzweck einer Spülung darin, den Zielbereich zu bewässern oder zu spülen.
Die einzige Spülung, die die meisten Menschen jemals an sich selbst durchführen werden, ist eine Nasenspülung. Obwohl Patienten ein handelsübliches Nasenspülsystem kaufen können, kann das Verfahren je nach Anweisung des Arztes mit einer Kolbenspritze, etwas sterilem oder destilliertem Wasser und Meersalz durchgeführt werden. Nach dem Einmischen des Salzes in das Wasser wird die Spritze mit der Lösung gefüllt. Unter der Dusche oder über einem Waschbecken beugt sich der Patient nach vorne, führt die Spritzenspitze ein und drückt zu. Die Lösung spült normalerweise durch ein Nasenloch und verlässt das andere, wodurch Reizstoffe und Schleim entfernt werden.
Noch vor nicht allzu vielen Jahren wurden Patienten, die ein Gift verschluckt oder eine potenziell tödliche Überdosis einnahmen, möglicherweise einer Magenspülung unterzogen. Bei diesem Verfahren wird ein Schlauch durch die Nase oder den Mund eingeführt und Flüssigkeiten eingebracht und dann abgesaugt. Magenspülungen sind bei Vergiftungsfällen in der Medizin in Ungnade gefallen, werden aber immer noch gelegentlich verwendet, um einen Patienten auf eine Magen-Darm-Operation vorzubereiten, die Kerntemperatur bei schwerer Hyperthermie zu senken oder auf innere Blutungen zu testen. Nur geschultes medizinisches Fachpersonal sollte eine Magenspülung durchführen.
Eine Art von Lavage, die einst eine beliebte Modeerscheinung war, ist die Darmreinigung. Ein Schlauch wird in das Rektum eingeführt und der untere Verdauungstrakt wird mit Flüssigkeit gespült. Die Hauptunterschiede zwischen einem Einlauf und einer Darmreinigung bestehen darin, dass bei einer Darmreinigung deutlich mehr Flüssigkeit verwendet wird und das zum Einführen der Flüssigkeit verwendete Werkzeug viel tiefer eindringt. In einigen Staaten dürfen nur lizenzierte Fachleute Darmreinigungen durchführen, da das Verfahren das Risiko von Membranrissen und Infektionen birgt.
Arthroskopische Lavagen sind manchmal Teil minimal-invasiver Operationen an Gelenken. Sterile Flüssigkeiten werden eingebracht, um im Gelenk schwimmende Knochenspäne auszuspülen. Eine Spülung kann auch erforderlich sein, um Gewebefragmente zu entfernen, die während der Operation entfernt wurden.