Es gibt nur wenige Studien zur Wirksamkeit der Spiegeltherapie, aber erste Schlussfolgerungen zeigen, dass die Technik bei Phantomschmerzen und Erholung nach einem Schlaganfall sehr vielversprechend ist. Neurologen können nicht erklären, wie die Spiegeltherapie funktioniert, glauben aber, dass sie das Gehirn austrickst, indem sie die Illusion von zwei arbeitenden Gliedmaßen erzeugt. Die Spiegeltherapie gilt als kostengünstige und effektive Möglichkeit, die Schmerzen von Amputierten zu reduzieren.
Eine Studie aus dem Jahr 2007 über Spiegeltherapie am Walter Reed Army Medical Center in Washington, DC, umfasste 18 Kriegsveteranen, die in Konflikten Gliedmaßen verloren. Bei einer Gruppe von Studienteilnehmern wurden lange Spiegel neben den verbleibenden Gliedmaßen platziert. Die Patienten wurden gebeten, die Extremität zu bewegen, während sie ihre Handlungen im Spiegel beobachteten. Eine zweite Gruppe, die untersuchte, verwendete verdeckte Spiegel, während eine dritte Gruppe Visualisierung verwendete, um sich fehlende Gliedmaßen vorzustellen.
In der ersten Gruppe gaben alle Patienten an, weniger Phantomschmerzen zu verspüren. In einigen Fällen war die Empfindungsminderung so stark, dass die Patienten auf Schmerzmittel verzichten konnten. Eine Person in der zweiten Gruppe berichtete über weniger Schmerzen, aber mehr als die Hälfte der Teilnehmer spürte eine Zunahme. Zwei Drittel der dritten Gruppe wurden schlechter. Als Veteranen in den beiden Kontrollgruppen auf die Spiegeltherapie umstellten, berichteten 90 Prozent von weniger Schmerzen.
Diese Ergebnisse kamen nach vier Wochen Spiegeltherapie für 15 Minuten am Tag, fünf Tage die Woche. Dr. Jack Tsao, ein Neurologe der US Navy, führte die Studie durch, nachdem er sich an eine Forschungsarbeit erinnerte, die er während seines Studiums von Dr. VS Ramachandran, einem auf Neurologie spezialisierten US-Wissenschaftler, gelesen hatte. Ramachandran behauptete, dass der Spiegel das Gehirn dazu bringt, auf zwei Gliedmaßen zu reagieren, was durch Spiegelbilder der Bewegung verstärkt wird.
Phantomschmerzen stellen eine Funktion des Gehirns dar, die Nervenenden signalisiert, die in der Nähe eines amputierten Körperteils verbleiben. Neuronen können feuern, um Bewegungen auszulösen, nachdem das Glied chirurgisch entfernt wurde. Das Gehirn erfährt auch Empfindungen, dass die Extremität bleibt, die als Propriozeption bezeichnet wird. Wenn diese Signale gekreuzt werden, kann es zu Phantomschmerzen kommen. Einige Amputierte beschreiben die Beschwerden als leichtes Kribbeln, während andere über Empfindungen von Brennen oder schockierenden Schmerzen berichten.
Die Spiegeltherapie könnte auch Schlaganfallopfern helfen, die an Hemiplegie leiden, definiert als Lähmung der Arme, Beine und des Rumpfes auf einer Körperseite. In einer Studie mit 14 Patienten wurden gespiegelte Boxen mit einer kleinen Stufe verwendet, um das Beugen ihrer Knöchel zu üben. Die meisten dieser Patienten konnten schneller aufstehen, wenn sie die Bewegungen im Spiegel beobachteten. Ärzte glauben, dass die kognitive Therapie mit Spiegeln bei der Genesung nach einem Schlaganfall genauso wichtig sein könnte wie die Physiotherapie.