Gegengift ist eine Substanz zur Behandlung von Menschen, denen durch Bisse oder Stiche eines Tieres Gift in den Körper injiziert wurde. In diesem Fall kann es der verletzten Person verabreicht werden, normalerweise entweder durch eine Vene oder seltener durch einen Muskel. Es neutralisiert das Gift, das sich im Körper des Patienten befindet, reduziert seine Auswirkungen und verhindert mehr Schaden. Es kann jedoch nichts an dem bereits angerichteten Schaden ändern.
Gegengift kann buchstäblich lebensrettend sein. Bevor Wissenschaftler lernten, wie man es herstellt, waren viele giftige Bisse tödlich. Heute ist der Tod kein eindeutiges Ergebnis mehr. Der Tod kann jedoch auch dann eintreten, wenn ein Gegengift verfügbar ist, wenn es dem Patienten nicht rechtzeitig verabreicht wird.
Viele Menschen sind am besten mit der Verwendung von Schlangen-Gegengiften vertraut, um Menschen zu behandeln, die von giftigen Schlangen wie Todesottern, Taipan, Grubenottern und Tigerschlangen gebissen wurden. Es gibt jedoch auch Gegengifte für andere Tierarten. Zum Beispiel gibt es Gegengifte für viele Spinnenarten, wie die Trichternetzspinne, die Rotrückenspinne, die Schwarze Witwe und die chilenische Einsiedlerspinne. Es gibt auch Gegengifte für einige Insektenarten, wie die Raupe Lonomia oblique und Skorpione. Es gibt sogar Möglichkeiten zur Behandlung von Stichen und Wunden von im Wasser lebenden Tieren wie der Qualle und dem Steinfisch.
Tiere sind wichtig bei der Herstellung von Gegengiften. Bei diesem Verfahren wird das Gift eines bestimmten giftigen Tieres in den Körper eines nicht giftigen Tieres, wie beispielsweise eines Pferdes oder einer Ziege, injiziert. Schafe, Kaninchen und andere Tiere können ebenfalls verwendet werden. Das Immunsystem des Tieres reagiert dann auf die Injektion und bildet Antikörper. Diese Antikörper werden dann aus dem Blut des Tieres entnommen und zur Bildung eines Gegengifts verwendet, das in den Körper des Patienten injiziert werden kann.
Einem Mann namens Albert Calmette wird die Entwicklung des allerersten Schlangen-Gegengifts zugeschrieben. Er war ein französischer Wissenschaftler, der Ende des 1800. Jahrhunderts in einer Zweigstelle des Pasteur-Instituts arbeitete. Die Idee zur Entwicklung des ersten Gegengifts basierte auf der Funktionsweise von Impfstoffen, die ursprünglich im 1800. Jahrhundert von einem französischen Wissenschaftler namens Louis Pasteur entwickelt wurden. Ein wesentlicher Unterschied zwischen Impfstoffen und Gegengiften besteht darin, dass bei Impfstoffen die Antikörper im Patienten entwickelt werden; Gegengift-Antikörper werden stattdessen in einem Tier entwickelt. Während Wissenschaftler die Auswirkungen der direkten Injektion von Gift in einen menschlichen Patienten im Gegensatz zu einem Tier untersuchen, gibt es viele potenzielle Probleme, die sich daraus ergeben könnten, was einen solchen Prozess derzeit nicht optimal macht.