Die Sonne erzeugt eine Vielzahl von Lichtfrequenzen, die für den Menschen sichtbar und unsichtbar sind. Ein Frequenzbereich, der Haut und künstliche Materialien schädigen kann, ist ultraviolettes (UV) Licht oder Licht mit Frequenzen über dem sichtbaren violetten Bereich. Ultraviolettes Licht kann beim Menschen bei wiederholter Langzeitexposition Krebs verursachen und Kunststoffe und andere Materialien chemisch abbauen. Ein UV-Absorber kann Sonnenschutzmitteln oder hergestellten Produkten zugesetzt werden, um schädliches UV-Licht zu absorbieren oder zu reflektieren.
Drei Frequenzbereiche, die UVA, UVB und UVC genannt werden, definieren normalerweise ultraviolettes Licht. Der Großteil des ultravioletten Lichts, das die Erdoberfläche erreicht, wird als UVA klassifiziert und alle Arten können schädlich sein. UVA-Licht hat den längsten Frequenzbereich und dringt nachweislich weiter in die menschliche Haut ein und verursacht möglicherweise die meisten Schäden. Es wurde angenommen, dass UVA-Licht die Hauptursache für menschlichen Hautkrebs war, aber die Forschung im späten 20. Jahrhundert zeigte auch eine Beziehung zwischen UVB und der Krebsentwicklung.
Ein UV-Absorber kann auf zwei Arten Schutz bieten. Feststoffe wie Ruß, Titandioxid und Zinkoxid reduzieren UV-Licht, indem sie es entweder im Fall von Ruß absorbieren oder im Fall der beiden reinweißen Oxide wegreflektieren. Sonnenschutzmittel, Farben und einige Kunststoffe verwenden Kombinationen von Titan- oder Zinkoxiden, um Schutz zu bieten. Reifen und Gummiprodukte können Ruß verwenden, um sie vor leichten Beschädigungen zu schützen.
Organische Chemikalien können UV-Schutz bieten, indem sie das UV-Licht chemisch absorbieren und Wärme erzeugen. Diese Materialien beeinträchtigen nicht die Transparenz oder Lichtdurchlässigkeit von Materialien. Sie werden häufig in klaren oder durchscheinenden Kunststoffen, Klebstoffen und Klarlacken verwendet. Organische Absorber reagieren nicht chemisch mit den zu schützenden Materialien.
Eine weitere Klasse von Verbindungen, die zusammen mit Absorbern verwendet werden, sind UV-Stabilisatoren. Diese Chemikalien werden typischerweise als sterisch gehinderte Amin-Lichtstabilisatoren (HALS) klassifiziert, die chemisch mit Molekülen reagieren, die durch UV-Reaktionen mit den Materialien gebildet werden. HALS fungieren als Fänger der schädlichen Moleküle, die Kunststoffe oder andere Produkte angreifen und abbauen können. Ein UV-Absorber und ein Stabilisator können in Kombination zu einer Produktformulierung hinzugefügt werden, um einen optimalen Schutz zu bieten.
Bleioxid wurde jahrhundertelang in Farben als Farbstoff und UV-Absorber verwendet, bis die Forschung im 20. Jahrhundert einen Zusammenhang zwischen Bleifarbe und Behinderungen bei Kindern zeigte. Die meisten Haushaltsfarben verwenden heute Titandioxid, ein Mineral, das aus natürlichen Sandablagerungen gewonnen wird, als Weißmacher und UV-Schutz. Mineraloxide als UV-Absorber zu bezeichnen, ist vielleicht falsch, da es sich um Reflektoren handelt, die das einfallende Licht streuen. Der Effekt ist jedoch der gleiche, und Titandioxid ist wirksam bei der Verringerung von Schäden durch ultraviolettes Licht.