Die Hypothese der Seltenen Erden behauptet, dass die Erde selten ist und dass nur wenige Planeten komplexes Leben unterstützen können. Die Hypothese der Seltenen Erden steht im Gegensatz zum Prinzip der Mittelmäßigkeit, das davon ausgeht, dass die Erde ein typischer Planet sein muss, da die Menschheit oder die Erde nichts Besonderes sein sollte. Zahlreiche Argumente für die Seltene-Erden-Hypothese wurden vorgebracht, um zu erklären, warum die Erde einzigartig ist; Einige Analysen legen nahe, dass die Erde der einzige Planet ist, der komplexes Leben in der Milchstraße oder sogar im gesamten sichtbaren Universum unterstützen kann.
Befürworter der Seltenerd-Hypothese weisen auf die lange Liste von Bedingungen hin, die erforderlich sind, um komplexes Leben auf der Erde zu entwickeln. Die Abiogenese, die Entstehung von Leben, erfordert eine Brühe, in der organische Chemikalien reagieren können, was wiederum große Wassermengen erfordert. Von keinem anderen Planeten als der Erde ist bekannt, dass flüssiges Wasser in signifikanten Mengen vorhanden ist, und nur wenige Planeten haben die richtige Temperatur, damit Wasser flüssig bleibt; Wenn der Planet zu heiß ist, verdampft das Wasser in den Weltraum und kalte Planeten halten ihr gesamtes Wasser gefroren.
Die Entwicklung komplexen Lebens erfordert auch, den Planeten vor Gefahren wie kosmischer Strahlung, extremen Wetterbedingungen und Asteroideneinschlägen zu schützen. Nach der Seltenerd-Hypothese kann die Erde in dieser Hinsicht ungewöhnlich viel Glück haben. Der äußere Planet Jupiter hat ein ausreichend starkes Gravitationsfeld, um die Bahnen der Kometen in Richtung des inneren Sonnensystems und der Erde zu biegen. Die ungewöhnlich große Größe des Mondes ermöglicht es ihm, die Erdachse zu stabilisieren und die Klimamuster stabil zu halten, und die Geologie der Erde verleiht ihm ein starkes Magnetfeld, das dazu beiträgt, hochenergetische Protonen und andere geladene kosmische Strahlung abzulenken. Es ist unwahrscheinlich, dass ein zufälliger Planet, selbst wenn er flüssiges Wasser hat, all diese Schilde haben würde, um Auslöschungsereignisse zu verhindern.
Die Hypothese der Seltenen Erden bleibt umstritten, und viele Wissenschaftler haben darauf hingewiesen, dass eine erdähnliche Umgebung möglicherweise nicht die einzige ist, die Leben unterstützen kann. Auch wenn die Entwicklung von komplexem Leben selten ist, enthält allein die Milchstraße mehr als hundert Milliarden Sterne, was viele Chancen für die Entwicklung von Leben bietet. Zukünftige Weltraummissionen zur direkten Beobachtung extrasolarer Planeten könnten dazu beitragen, einige dieser Fragen zu lösen, indem sie die Bewohnbarkeit einer großen Anzahl von Planeten messen, die sonnennahe Sterne umkreisen.