Wenn ein Erdbeben eintritt, kann es in drei verschiedene Klassifizierungen fallen. Einige Erdbeben sind Vorbeben und sind normalerweise kleinere Erdbeben, die in etwa der gleichen Gegend auftreten, wie später ein größeres Beben auftreten wird. Andere sind das große Ereignis oder ein Hauptbeben, das Erdbeben mit der größten Stärke, das auftritt. Nach diesem großen Erdbeben können andere folgen, die kleiner sind, aber dennoch gefährlich sein können, und diese werden Nachbeben genannt.
Eine spezifischere Definition von Nachbeben ist, dass es sich um seismische Aktivität handelt, die die Neuausrichtung der Erde entlang einer Verwerfungslinie nach einem Hauptbebenereignis darstellt. Solche Erdbeben treten in der Nähe des Hauptbebens auf, ebenso wie Vorbeben und können noch einige Zeit nach einem Hauptbeben auftreten. Normalerweise besteht die größte Gefahr eines weiteren Erdbebens mit einer relativ hohen Magnitude im Vergleich zum Hauptbeben in den ersten Tagen. Diese Gefahr kann aus mehreren Gründen bestehen.
Bei einem großen Hauptbeben, insbesondere in einem gut besiedelten Gebiet, können an vielen verschiedenen Dingen Strukturschäden auftreten. Ein Nachbeben hoher Größenordnung könnte ein erhebliches Risiko darstellen, da es den strukturellen Schaden bestimmter Dinge vervollständigen könnte. Dies kann zum Einsturz von Gebäuden, zum Bruch von Gasleitungen oder anderen schwerwiegenden Problemen führen. Es erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass mehr Menschen ihr Eigentum verlieren oder verletzt werden, erheblich. Die kombinierte Wirkung eines großen Hauptbebens und eines nur geringfügig kleineren Nachbebens ist manchmal verheerend.
Eine Sache, die die Leute verwirren kann, ist, wenn ein Nachbeben eine höhere Größenordnung hat als ein Hauptbeben. Wenn dies der Fall ist, müssen alle Erdbeben, die ein Gebiet heimsuchen, neu klassifiziert werden. Plötzlich ist das Nachbeben nicht mehr „danach“ und wird zum Hauptbeben. Der Mainshock wird in den Foreshock-Status versetzt. Es kann eine Weile dauern, eine Reihe von Erdbeben zu untersuchen und festzustellen, welches davon zentral war und welche Vor- und Nachbeben waren.
Es wurde oft darauf hingewiesen, dass die Erholung von Schocks jeglicher Art Zeit braucht. Dies gilt insbesondere für Nachbeben, die noch viele Jahre nach einem Hauptbeben auftreten können. Kürzlich wurde vorgeschlagen, dass die Entfernung eines Erdbebens von tektonischen Platten die Art und Weise bestimmen kann, wie das Land danach reagiert. Wenn ein Erdbeben weit von tektonischen Platten entfernt war, könnte die Erholungszeit viel länger dauern. Zum Beispiel werden einige Erdbeben, die heute im Mittleren Westen der USA auftreten, als Nachbeben von Erdbeben im frühen 19. Jahrhundert angesehen. Die Erde scheint in dieser Theorie ein langes Gedächtnis zu haben.
Bei Menschen, die gerade ein größeres Erdbeben erlebt haben, sollte die Möglichkeit eines Nachbebens in Betracht gezogen werden. Wenn eine Wohnung unsicher ist, sollte sie bis zur Räumung verlassen werden oder scheinen einige Dinge in Unordnung zu geraten, ist eine schnelle Reinigung ratsam. Solche Zeiten können schwer zu ertragen sein und werden durch das Potenzial für zusätzliche Erdbeben noch beängstigender. So wie sich das Land durch dieses anhaltende Zittern erholt, können auch viele Menschen Erholungszeit wünschen; Nachbeben können sowohl emotionale Metaphern als auch physischer Ausdruck der Erde sein.