Psoralen ist ein Name für eine Gruppe organischer Chemikalien, die in Pflanzen der Gattung Psoralea wie Sellerie, Karotten und Rüben vorkommen. Das chinesische Kraut po gu zi, auch bekannt als bu gu zhi oder Psorales corylifolia L., gehört wie viele andere natürlich blühende Pflanzen ebenfalls zur Familie der Psoralen. Zusammen produzieren sie Chemikalien, die die Haut hochreaktiv gegenüber ultraviolettem A (UVA)-Licht machen können. Aus diesem Grund werden sie PUVA-Verbindungen genannt und werden zur Behandlung von Hauterkrankungen wie Psoriasis, Vitiligo und Haarausfall verwendet. Sie sind jedoch in größeren Dosen giftige Chemikalien, da sie die Produktion von Desoxyribonukleinsäure (DNA) stören und daher bei gesunden Personen wie Landarbeitern, die Sellerie pflücken, Hautausschläge, Verbrennungen und Hautkrebs verursachen können Pastinaken, die die Verbindungen enthalten.
Die Stammverbindungsfamilie, von der Psoralen abgeleitet ist, ist als Furocumarin bekannt, eine Furanverbindung mit fünf Kohlenstoffatomen, ähnlich dem Sechs-Kohlenstoff-Ring von Benzol, kombiniert mit Cumarin, das einen wohlriechenden Geruch erzeugt und als Benzopyron bekannt ist. Diese Verbindungen werden von Pflanzen als Abwehrmechanismus produziert, da es sich um natürliche Pestizide handelt, die für Insekten und Säugetiere hochgiftig sind. Pflanzen verwenden sie auch als Mittel gegen Infektionen durch Schimmelpilze und invasive Mikroorganismen. Die Moleküle einer Psoralenverbindung sind klein genug, um eine Zellwand zu passieren und an Adenin- und Thyminbasen in der DNA-Struktur zu binden, wo sie inert sind, bis sie UVA-Licht ausgesetzt werden, wenn sie aktiv werden und den Prozess der normalen Zellteilung stoppen.
In kleinen Dosen wurden Psoralenverbindungen in der chinesischen Medizin als Muskelinjektion oder topische Creme verwendet, um die Melaninproduktion in der Haut unter Sonneneinstrahlung zu stimulieren. Diese einzigartige Eigenschaft führte auch dazu, dass sie weit verbreitet als Sonnenaktivatoren in Sonnencremes verwendet wurden, bei denen die Lichtintensität aufgrund des Klimas reduziert wurde, bis sie 1987 in der Schweiz verboten wurden. Spätere Beweise für ihren Beitrag zu Melanomfällen weltweit führten zu einer breiteren Verbot der Chemikalien für diese Verwendung im Jahr 1996. Ersatzstoffe mit UV-B (UVB) blockierenden Chemikalien und Psoralen wurden als Ersatz in Ländern wie Frankreich eingeführt und als sichere Bräunungsstoffe für Menschen beworben, die Schwierigkeiten hatten, eine Bräune zu bekommen, aber die Ansprüche auf ihre Sicherheit bleiben umstritten. Eine verwandte Verbindung, die in Gerbstoffen verwendet wird und vermutete photomutagene Eigenschaften hat, ist Umbelliferon, das häufig in Karotten, Koriander und anderen Pflanzen vorkommt.
Die medizinische Verwendung von Psoralen bei Hauterkrankungen wurde in den 1940er Jahren in Ägypten als Behandlung von Vitiligo eingeführt und gilt als der Steroidtherapie vorzuziehen, obwohl sie eine hohe Nebenwirkungsrate hat. Bei verwandten Hauterkrankungen wie Psoriasis wirkt es, indem es die Haut selbst austrocknet, was die Hautinfektionsrate reduziert. Seit 2011 wird daran geforscht, Psoralen als Inhaltsstoff von Blutbanken zu verwenden, um Blut zu desinfizieren, nachdem es UVA-Strahlung ausgesetzt wurde. Es würde keine schädliche Wirkung auf rote Blutkörperchen oder Plasma haben und die DNA der weißen Blutkörperchen im Blut inert machen.