Kosmischer Staub ist eine Substanz, die im gesamten Universum vorkommt. Es besteht aus kleinen Materialkörnern und Aggregaten solcher Körner, deren Zusammensetzung je nach den Umständen der Staubbildung stark variieren kann. Dieser Staub hat oft eine kristalline Struktur und hat eine Reihe interessanter Eigenschaften, die die Aufmerksamkeit von Astronomen und anderen im Weltraum tätigen Forschern auf sich gezogen haben, darunter Chemiker, Physiker und theoretische Mathematiker.
Dieser Stoff wurde ursprünglich nur als lästig empfunden. Wolken aus kosmischem Staub können Sterne, Planeten und andere interessante Sehenswürdigkeiten im Weltraum verdecken, und Astronomen kämpften jahrhundertelang darum, ihn herauszufiltern, damit sie verschiedene Himmelsobjekte klar beobachten konnten. Letztendlich begannen sich die Forscher für diese extrem häufig vorkommende Substanz zu interessieren und stellten fest, dass sie bei vielen Prozessen im Universum, einschließlich der Entstehung von Sternen und Planeten, eine entscheidende Rolle spielt.
Es gibt verschiedene Arten von kosmischem Staub. Umlaufender Staub zum Beispiel umkreist einen Planeten in einer markanten Ringform; Saturn hat eine ziemliche Ansammlung von zirkumplanetarem Staub. Interplanetarer Staub kann beispielsweise in bestimmten Sonnensystemen gefunden werden, über Asteroidengürtel verstreut sein und den Stern des Systems umkreisen. Interstellarer Staub überspannt die weiten Entfernungen zwischen den Sternen einer Galaxie und konzentriert sich manchmal zu Nebeln, während intergalaktischer Staub zwischen Galaxien zu finden ist.
Kosmische Staubpartikel variieren stark in ihrer Größe. Die meisten erfordern eine Vergrößerung, um gesehen zu werden, wobei Proben von Dingen wie Asteroiden und Meteoriten sowie von spezialisierten Sammlern auf Raumfahrzeugen zur weiteren Untersuchung gesammelt werden. Da es auch das Grundmedium ist, aus dem alles im Universum besteht, könnte man argumentieren, dass technisch gesehen alles von der Computertastatur bis zum Menschen aus diesem Staub besteht. Die meisten Wissenschaftler ziehen es jedoch vor, Staub außerirdischen Ursprungs zu untersuchen.
Studien zu kosmischem Staub können interessante Informationen darüber liefern, wie Galaxien, einzelne Sterne und Planeten entstehen und sich schließlich selbst zerstören. Einige Forscher haben auch festgestellt, dass der Staub tatsächlich sehr schön sein kann, wie wirbelnde Bilder von Nebeln gezeigt haben. Seine Beobachtungen können mit einer Vielzahl von Werkzeugen durchgeführt werden, von einfachen Teleskopen bis hin zu Detektoren, die die radioaktiven Emissionen des Staubs aufnehmen.