Ein Asteroid, manchmal Planetoid genannt, ist ein kleiner Himmelskörper, der zusammen mit anderen Objekten im Sonnensystem wie Planeten um die Sonne kreist. Im Gegensatz zu den Planeten sind Asteroiden jedoch normalerweise sehr klein, wobei nur eine Handvoll Asteroiden immense Größen erreichen. Der größte bekannte Asteroid ist Ceres mit einem Durchmesser von 580 Meilen (930 Kilometer). Nach der Entdeckung von Ceres im Jahr 1801 wurden viele andere Asteroiden entdeckt, da Astronomen wussten, wonach sie suchen mussten. Jedes Jahr werden Tausende neuer Asteroiden entdeckt.
Der Name Asteroid kommt vom griechischen asteroides, was „sternförmig“ bedeutet. Asteroiden sind unregelmäßig geformte Ansammlungen verschiedener Materialien, einschließlich metallischer und kohlenstoffhaltiger Mineralien. Wenn ein Asteroidenfragment mit der Erdatmosphäre kollidiert, spricht man von einem Meteoroiden. Der Lichtblitz, der einen Meteor kennzeichnet, entsteht durch Verdampfung, wenn der Fremdkörper auf die Atmosphäre trifft. Andere Fremdkörper, die in die Erdatmosphäre eindringen, werden auch Meteoroiden genannt.
Als sich das Sonnensystem zum ersten Mal zu bilden begann und die Planeten entstanden, bildeten sich auch Asteroiden. Der Großteil der Asteroiden im Sonnensystem konzentriert sich in einem „Asteroidengürtel“, der sich zwischen Mars und Jupiter befindet. Es wird angenommen, dass die immense Anziehungskraft des Jupiter die Bildung der Asteroiden beeinflusst haben könnte, die sich sonst zu einem großen Planeten zusammengezogen hätten. Innerhalb des Asteroidengürtels kreisen die meisten Asteroiden in Gruppen, die nach dem größten oder bemerkenswertesten Asteroiden der Gruppe benannt sind.
Andere Asteroiden sind im gesamten Sonnensystem verstreut zu finden. Die genauen Bahnmuster jedes entdeckten Asteroiden wurden nicht festgelegt, aber wie viele andere Himmelskörper haben Asteroiden festgelegte und spezifische Umlaufbahnen. Kometen sind die Ausnahme von dieser Regel, mit sehr unregelmäßigen Bahnen, die die Vorhersage ihrer Bewegungen erschweren können. Einige Asteroiden kommen der Erde auch sehr nahe, und es wird angenommen, dass Kollisionen mit großen Asteroiden für mehrere wichtige Ereignisse in der geologischen Geschichte der Erde verantwortlich sind. Die Wahrscheinlichkeit einer weiteren solchen Kollision ist sehr gering, zur Erleichterung vieler Organismen, die die Erde ihr Zuhause nennen.
Astronomen katalogisieren Asteroiden zusammen mit anderen Himmelskörpern, um mehr über das Sonnensystem und das Universum zu erfahren. Die meisten Asteroiden werden mit einer universellen Nummer identifiziert, und einzigartigen Asteroiden werden auch Namen gegeben. Daten über Asteroiden werden regelmäßig veröffentlicht, damit Astronomen feststellen können, ob es sich bei einem Asteroiden um eine Neuentdeckung handelt oder nicht.