„Poriferans“ ist der wissenschaftliche Begriff für Schwämme, Mitglieder des Tierstamms Porifera, was auf Griechisch „Porenträger“ bedeutet. Schwämme sind die einfachsten bekannten Tiere. Im Gegensatz zu allen anderen Tierstämmen, die zwei- oder dreischichtige Körperpläne (diploblastisch oder triploblastisch) haben, haben Schwämme nur eine einzige Körperschicht (monoblastisch) und kein echtes Gewebe. Sie haben keine Anhängsel und keine Fähigkeit, irgendwelche Bewegungen auszuführen, da ihnen Muskelgewebe fehlt. Schwämme sind ausschließlich aquatisch.
Poriferanen ernähren sich, indem sie an einem Ort bleiben, Wasser durch sich selbst pumpen und es nach kleinen Organismen und Nahrungsstücken filtern, die sie verdauen. Schwämme werden durch ihren geringen Nährstoffgehalt sowie durch irritierende Stacheln, die über ihren Körper verteilt sind, sogenannte Spicules, die auch als „Skelett“ dienen, vor Fressfeinden geschützt. Über 5,000 Arten werden von der Wissenschaft anerkannt und regelmäßig werden neue Arten entdeckt. Dies liegt zum Teil daran, dass das Verbreitungsgebiet von Schwämmen so groß ist: Sie kommen in jeder Tiefe vor, von direkt am Ufer bis hin zu sechs Meilen tiefen Meeresgräben. Die einfache Körperstruktur des Schwamms eignet sich zum Überleben bei einem Meeresdruck von Dutzenden von Atmosphären.
Lange Zeit glaubte man, Schwämme seien evolutionär die einfachsten Organismen und der erste Tierstamm, der existierte. Eine bahnbrechende phylogenetische Studie aus dem Jahr 2008 ergab jedoch, dass Schwämme eher sekundär vereinfacht als wirklich basal sind (sie haben sich aus komplexeren Vorfahren entwickelt, wahrscheinlich mit echtem Gewebe). Auf jeden Fall ist man sich einig, dass die moderne Form der Poriferane die einfachste aller Tierstämme ist.
Obwohl Poriferane kein echtes Gewebe besitzen, haben sie eine Zelldifferenzierung und weisen mindestens acht Zelltypen auf, darunter Choanozyten („Kragenzellen“ mit Geißeln, die schlagen, um Wasser durch den Schwamm zu pumpen), Porozyten (röhrenförmige Zellen, die die Poren bilden). welches Wasser gepumpt wird), Pinakozyten (die die äußere Zellschicht bilden), Myozyten (Muskelzellen, die die Porozyten öffnen und schließen), Archäozyten (die sich in andere Zellen differenzieren können), Sklerozytose (die Abwehrstacheln absondern), Spongozyten (die sich in andere Zellen differenzieren können) sezernieren das Strukturprotein Spongin) und Collenozyten (die andere Kollagene sezernieren).