Mikrowellen sind elektromagnetische Strahlen mit einem Frequenzbereich von 0.3 GHz bis 300 GHz. Sie befinden sich zwischen den Radiowellen und den Infrarotwellen im elektromagnetischen Spektrum. Mikrowellenstrahlung ist die Strahlungswellenbewegung, in der sich Mikrowellenenergie ausbreitet.
Diese Art von Energie nimmt einen geraden Weg. Wie alle elektromagnetischen Wellen benötigen sie kein Medium, um sich zu bewegen. Sie können nichtmetallische Materialien wie Kunststoff und Glas durchdringen, werden jedoch von Metalloberflächen reflektiert. Mikrowellen werden von Lebensmitteln und anderen Materialien mit hohem Wassergehalt absorbiert und erzeugen Wärme. Dies ist das Funktionsprinzip, nach dem Mikrowellen-Küchengeräte funktionieren.
Ein Mikrowellenherd besteht aus einem Hochspannungstransformator, einer Elektronenröhre namens Magnetron, einem Wellenleiterventilator und einer Kochkammer. Der Transformator leitet elektrische Energie an das Magnetron, das diese elektrische Energie in Mikrowellenstrahlung umwandelt. Die Strahlung wird im Garraum reflektiert und vom Gargut absorbiert.
Durch die Mikrowellenabsorption beginnen die Wassermoleküle im Lebensmittel zu vibrieren. Diese molekulare Bewegung erzeugt Wärme, die das Essen gart. Lebensmittel mit höheren Konzentrationen an Wassermolekülen garen schneller. Bei dickeren Speisen wird der äußere Teil durch die Mikrowellen und der innere Teil durch Wärmeleitung vom erhitzten äußeren Teil gegart.
Bedenken, dass Mikrowellen Lebensmittel radioaktiv machen, sind unbegründet. Die „Strahlung“ bezieht sich auf die Art und Weise, in der sich Mikrowellen bewegen, nicht auf die Radioaktivität. Mikrowellen haben nichtionisierenden Charakter, das heißt, sie haben nicht die Energie, um chemische Veränderungen in Stoffen hervorzurufen, wie dies bei Radioaktivität der Fall wäre.
Die prinzipielle Gefahr von Mikrowellen besteht darin, dass Körpergewebe genauso beeinflusst werden kann wie Lebensmittel. Sie können Verbrennungen, Augenkatarakte und andere Verletzungen verursachen. Dies würde jedoch einen hohen Energieaufwand erfordern. Die Strahlungsbelastung in Küchengeräten ist zum Glück sehr gering.
Auch die Mikrowellenstrahlung stoppt, sobald ein Gerät ausgeschaltet wird. Dadurch sind die Gefahren beim Stehen vor dem Mikrowellenherd eher vernachlässigbar. Gleichzeitig ist es für Köche wichtig, vernünftige Vorkehrungen zu treffen.
Vor dem Kauf eines Mikrowellen-Küchengeräts sollte sich ein Käufer vergewissern, dass es den von der Industrie anerkannten Sicherheitsstandards entspricht. Er sollte die Anweisungen des Geräts lesen und befolgen, bevor er es benutzt. Nur Schüsseln und Gefäße, die speziell für die Verwendung in Mikrowellenherden bestimmt sind, sollten hineingestellt werden. Auch das Erhitzen von Wasser oder anderen Flüssigkeiten im Backofen sollte vermieden werden, zumindest nicht über längere Zeit. Die Backofentür sollte auch während des Betriebs geschlossen bleiben.