Eine Nennleistung ist ein Maß für die maximale Leistung, die mit einem bestimmten Werkzeug oder Gerät verwendet werden kann. Sie ist vorgesehen, um die Sicherheit des Benutzers zu gewährleisten und eine Beschädigung des Werkzeugs oder der Vorrichtung zu verhindern. Typischerweise liegt die vom Hersteller angegebene Bewertung etwas unter dem tatsächlichen Höchstwert, um zusätzliche Sicherheit zu bieten.
Normalerweise wird die Nennleistung eines Geräts in Watt ausgedrückt, wenn die tatsächliche Leistung dargestellt wird. Die wahrgenommene Leistung wird jedoch in Volt-Ampere ausgedrückt. Bei großen Stromversorgungssystemen können Watt und Volt-Ampere als Systemleistung pro Einheit angegeben werden.
Bei Geräten, die Elektrizität in mechanische Leistung umwandeln oder die Leistung ableiten, ist die Nennleistung ein Maß dafür, wie viel sie sicher ableiten können. Beispiele für diese Geräte sind Motoren, Widerstände und Lautsprecher. Die Nennleistung dieser Geräte wird normalerweise durch die Wärmemenge bestimmt, die durch elektrische Energie erzeugt wird, da die erzeugte Wärme das Gerät beschädigt, wenn sie ein bestimmtes Niveau erreicht. Dies gilt insbesondere für Lautsprecher.
Viele Faktoren fließen in die Bestimmung der Nennleistung basierend auf der Wärmeproduktion ein. Dazu gehören die maximale Temperatur, bei der das Gerät sicher betrieben werden kann, und der Temperaturbereich, in dem das Gerät unter normalen Bedingungen betrieben wird. Auch das Verfahren zum Kühlen der Vorrichtung wird berücksichtigt. Aus diesem Grund kann ein Gerät für verschiedene Arten von Kühlsystemen, wie z. B. Wasserkühlung und Luftkühlung, eine unterschiedliche Bewertung haben.
Geräte, die Strom in verschiedene Formen umwandeln, wie Transformatoren, oder ihn von einem Ort zum anderen transportieren, wie zum Beispiel Übertragungsleitungen, benötigen ebenfalls eine Nennleistung. In diesen Fällen ist die Nennleistung ein Maß für die maximale Leistung, die sich sicher durch das Gerät bewegen kann. Wie bei Geräten, die Strom verbrauchen, werden diejenigen, die den Stromfluss ermöglichen, beschädigt, wenn zu viel Strom verwendet wird.
Wärme ist auch ein wichtiger Faktor bei der Bestimmung der Nennleistung von Geräten wie Transformatoren. Die von den Ingenieuren verwendete Formel zur Bestimmung der Nennleistung für diese Arten von Geräten unterscheidet sich jedoch von der für diejenigen, die Strom ableiten. Dies liegt daran, dass die vom Gerät umgesetzte Leistung nicht direkt mit der abgeführten Wärmemenge zusammenhängt.