Umweltzerstörung ist ein Prozess, durch den die natürliche Umwelt in irgendeiner Weise beeinträchtigt wird, wodurch die biologische Vielfalt und die allgemeine Gesundheit der Umwelt verringert werden. Dieser Prozess kann ganz natürlichen Ursprungs sein oder durch menschliche Aktivitäten beschleunigt oder verursacht werden. Viele internationale Organisationen erkennen die Umweltzerstörung als eine der größten Bedrohungen für den Planeten an, da den Menschen nur eine Erde zur Verfügung steht, mit der sie arbeiten können, und wenn die Umwelt irreparabel beeinträchtigt wird, könnte dies das Ende der menschlichen Existenz bedeuten.
Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie Umweltzerstörung wirken kann. Im klassischen Fall werden die Ressourcen einfach aufgebraucht. Luft, Wasser und Boden sind Ressourcen, die durch Übernutzung anfällig sind, ebenso wie natürliche Ressourcen wie Mineralien und Ölvorkommen. Lebensraumdruck, der Tiere auf kleinem Raum zwingt, kann ebenfalls zur Ressourcenerschöpfung beitragen, da die Tiere auf kleinem Raum viel Material verbrauchen.
Umweltverschmutzung ist eine weitere Ursache für Umweltzerstörung. Wenn die Umwelt verschmutzt ist, bedeutet dies, dass giftige Substanzen sie ungesund gemacht haben. Umweltverschmutzung kann aus einer Vielzahl von Quellen stammen, darunter Fahrzeugemissionen, landwirtschaftliche Abflüsse, versehentliche Freisetzung von Chemikalien aus Fabriken und schlecht verwaltete Ernten natürlicher Ressourcen. In einigen Fällen kann die Verschmutzung durch kostspielige Umweltsanierungsmaßnahmen reversibel sein, und in anderen Fällen kann es Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte dauern, bis die Umwelt mit der Verschmutzung fertig wird.
Auch einfache Schäden sind ein häufiges Problem. Kahlschläge, nicht nachhaltige Entwicklung und Erosion sind alle Formen von Umweltschäden. Wenn der Schaden groß ist, ist die Umwelt möglicherweise nicht in der Lage, von selbst einen Gleichgewichtszustand zu erreichen, und das Problem könnte sich verschlimmern. Erosion beispielsweise durch schlechte landwirtschaftliche Praktiken kann die Erde ihres wertvollen Mutterbodens berauben und grobe, unbrauchbare Böden hinterlassen. Dies geschah berüchtigterweise in Nordamerika während der Dust Bowl der 1930er Jahre, als Dürre, schlechte landwirtschaftliche Praktiken und schlechtes Wetter dazu führten, dass fruchtbarer Oberboden von Ackerland weit verbreitet wurde.
Mit der Umweltzerstörung sind eine Reihe sozialer und rechtlicher Fragen verbunden, die von der Notwendigkeit reichen, den Menschen Wohnraum zur Verfügung zu stellen, bis hin zu Fragen, wer für die Umweltsanierung verantwortlich ist. Wenn ein Unternehmen beispielsweise ein Unternehmen erwirbt, das zu einer Zeit, in der diese Praxis noch üblich war, giftige Chemikalien in die Umwelt freigesetzt hat, kann es argumentieren, dass es keine rechtliche Verpflichtung zur Reinigung der Chemikalien hat, obwohl es unter ethischen Gesichtspunkten dazu verpflichtet sein kann Prinzipien.